Conocido como An Gorta Mór (La Gran Hambruna asoló Irlanda entre 1845 y 1852, cambiando el país de forma irreversible. Se cree que Irlanda perdió alrededor de una cuarta parte de su población en esos 7 años, ya fuera por inanición, enfermedad o emigración, y muchos más abandonaron Irlanda posteriormente, al encontrar poco en casa que les retuviera allí.

Más de 150 años después, la población de Irlanda sigue siendo mucho menor que antes de 1845, y el desastre ha proyectado largas sombras en la memoria irlandesa: sobre todo en sus relaciones con Gran Bretaña. He aquí 10 datos sobre la Hambruna y su impacto en Irlanda.

1. La hambruna fue causada por el tizón de la patata

En el siglo XIX, la patata era un cultivo de enorme importancia en Irlanda, y constituía un alimento básico para muchos de los pobres. En particular, una variedad llamada Irish Lumper se cultivaba en casi todas partes. La mayoría de las clases trabajadoras tenían superficies tan pequeñas de granjas arrendadas que la patata era el único cultivo que podía proporcionar suficientes nutrientes y cantidad cuando se cultivaba en un espacio tan reducido.

En 1844 se informó por primera vez de una enfermedad que afectaba a las cosechas de patata de la costa este de Estados Unidos. Un año más tarde, la misma plaga apareció en Irlanda, con efectos devastadores. El primer año, la plaga causó la pérdida de entre un tercio y la mitad de la cosecha, cifra que aumentó hasta 3/4 partes en 1846.

Ahora sabemos que el tizón es un patógeno llamado p hytophthora infestans, y afectó a los cultivos de toda Europa en las décadas de 1840 y 1850.

2. A pesar de la hambruna, Irlanda siguió exportando alimentos

Mientras los pobres no podían alimentarse, Irlanda seguía exportando alimentos. Sin embargo, la cuestión de cuánto se exportaba exactamente ha provocado tensiones entre los historiadores.

Algunos han dicho que Irlanda exportaba lo suficiente para alimentar a todos sus ciudadanos, mientras que otros afirman que exportaba menos del 10% de las cantidades anteriores a la hambruna, y que las importaciones de grano superaban ampliamente a las exportaciones. Los hechos exactos siguen sin estar claros.

En cualquier caso, algunos sacaron provecho de la hambruna: principalmente la ascendencia angloirlandesa (aristócratas) y la nobleza terrateniente irlandesa católica, que desalojaron a los inquilinos que no podían pagar los alquileres. Se cree que hasta 500.000 personas fueron desalojadas durante la hambruna, dejándolas prácticamente en la miseria.

Caricatura de 1881 en la que aparece una figura que representa a Irlanda llorando por la pérdida de su pueblo a causa de la muerte y la emigración.

3. La economía del laissez-faire agravó la crisis

En el siglo XIX, Irlanda seguía bajo dominio británico, por lo que pidieron ayuda y socorro al gobierno británico. El gobierno Whig creía en la economía del laissez-faire, argumentando que el mercado proporcionaría los alimentos necesarios.

Se interrumpieron los programas de alimentos y obras introducidos por el anterior gobierno conservador, continuaron las exportaciones de alimentos a Inglaterra y se mantuvieron las Leyes del Maíz. Como era de esperar, la crisis en Irlanda empeoró. Cientos de miles de personas se quedaron sin acceso a trabajo, alimentos o dinero.

4. Al igual que las leyes que penalizaban a los pobres

La idea de que el Estado garantice el bienestar de sus ciudadanos apenas existía en el siglo XIX. Las Leyes de Pobres habían existido durante siglos, y éste era en gran medida el alcance de la provisión estatal para los necesitados.

Una cláusula -conocida como la Cláusula Gregory- en la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1847 significaba que las personas sólo podían recibir ayuda del Estado si no tenían nada, lo que incluía un nuevo requisito de renunciar a sus tierras antes de poder recibir ayuda. Alrededor de 100.000 personas ofrecieron sus tierras a sus terratenientes, normalmente la nobleza terrateniente, para que pudieran entrar en el hospicio.

5. Causó penurias y miserias indecibles

Los efectos del fracaso de la cosecha de patatas se dejaron sentir rápidamente. Un gran número de pobres y clases trabajadoras dependían casi exclusivamente de las patatas para alimentarse y alimentar a sus familias durante el invierno. Sin patatas, el hambre apareció rápidamente.

Aunque se hicieron algunos esfuerzos para proporcionar socorro en forma de comedores de beneficencia, casas de trabajo e importaciones de grano, rara vez eran suficientes y a menudo había que recorrer varios kilómetros para llegar a ellos, lo que excluía a los que ya estaban muy débiles. Las enfermedades abundaban: el tifus, la disentería y el escorbuto mataban de hambre a muchos de los que ya estaban débiles.

6. La emigración aumentó masivamente

Un gran número de personas emigró durante las décadas de 1840 y 1850: el 95% se dirigió a Estados Unidos y Canadá, y el 70% se estableció en siete de los estados del este de América: Nueva York, Connecticut, Nueva Jersey, Pensilvania, Ohio, Illinois y Massachusetts.

La travesía era difícil y aún relativamente peligrosa, pero para muchos no había alternativa: no les quedaba nada en Irlanda. En algunos casos, los terratenientes llegaron a pagar el pasaje de sus inquilinos en los llamados "barcos ataúd". Las enfermedades abundaban y los alimentos escaseaban: estos barcos tenían una tasa de mortalidad cercana al 30%.

Emigrantes saliendo de Queenstown, Irlanda, hacia Nueva York en la década de 1870. La emigración continuó durante muchos años tras la hambruna, ya que la gente buscaba una nueva vida en América.

Crédito de la imagen: Everett Collection / Shutterstock

7. La diáspora irlandesa tiene sus raíces en la hambruna

La diáspora irlandesa está formada por más de 80 millones de personas, que son o han sido descendientes de irlandeses, pero que ahora viven fuera de la isla de Irlanda. La oleada de emigración masiva provocada por la Gran Hambruna continuó durante varios años después de que la hambruna terminara técnicamente, al darse cuenta la gente de que quedaba poco para ellos en Irlanda.

En la década de 1870, más del 40% de los nacidos en Irlanda vivían fuera del país y, en la actualidad, más de 100 millones de personas en todo el mundo pueden rastrear su ascendencia hasta Irlanda.

8. Ayuda monetaria procedente de todo el mundo

Donaciones de todo el mundo se volcaron en Irlanda para ayudar a socorrer a los más afectados por la hambruna. El zar Alejandro II, la reina Victoria, el presidente James Polk y el papa Pío IX hicieron donaciones personales: el sultán Abdulmecid del Imperio Otomano se ofreció a enviar 10.000 libras, pero se le pidió que redujera su donación para no avergonzar a la reina Victoria, que sólo donó 2.000 libras.

Organizaciones religiosas de todo el mundo -en particular comunidades católicas- recaudaron decenas de miles de libras para ayudar. Estados Unidos envió barcos de socorro cargados de alimentos y ropa, además de contribuir económicamente.

9. Se cree que la población de Irlanda descendió un 25% durante la hambruna

La hambruna causó más de un millón de muertos, y se cree que otros dos millones emigraron entre 1845 y 1855. Aunque es imposible conocer las cifras exactas, los historiadores estiman que la población de Irlanda descendió entre un 20 y un 25% durante la hambruna, y que las ciudades más afectadas perdieron hasta el 60% de sus habitantes.

Irlanda aún no ha alcanzado los niveles de población anteriores a la hambruna. En abril de 2021, la República de Irlanda tenía más de 5 millones de habitantes por primera vez desde la década de 1840.

10. Tony Blair se disculpó formalmente por el papel de Gran Bretaña en el agravamiento de la hambruna.

La forma en que el gobierno británico gestionó la hambruna proyectó largas sombras sobre las relaciones angloirlandesas durante los siglos XIX y XX. Muchos irlandeses se sintieron abandonados y traicionados por sus señores de Londres, y comprensiblemente agraviados por su negativa a ayudar en la hora de necesidad de Irlanda.

En el 150 aniversario de Black 47, el peor año de la hambruna de la patata, el Primer Ministro británico, Tony Blair, presentó una disculpa formal por el papel de Gran Bretaña en la conversión de una mala cosecha en una "tragedia humana masiva". Recibió algunas críticas en Gran Bretaña por sus palabras, pero muchos en Irlanda, incluido el Taoiseach (equivalente al Primer Ministro), las acogieron con satisfacción como una forma de allanar el camino hacia el progreso anglo-irlandés.relaciones diplomáticas.