Bekend als An Gorta Mór (de Grote Honger) in Ierland, de Grote Hongersnood teisterde Ierland tussen 1845 en 1852 en veranderde het land onomkeerbaar. Men denkt dat Ierland in deze 7 jaar ongeveer een kwart van zijn bevolking verloor, hetzij door honger, ziekte of emigratie, en veel meer verlieten Ierland daarna, omdat ze thuis weinig meer vonden om hen daar te houden.

Meer dan 150 jaar later is de bevolking van Ierland nog steeds veel kleiner dan vóór 1845, en de ramp heeft lange schaduwen geworpen in het Ierse geheugen, met name in de betrekkingen met Groot-Brittannië. Hier zijn 10 feiten over de hongersnood en de gevolgen ervan voor Ierland.

1. De hongersnood werd veroorzaakt door de aardappelziekte

In de 19e eeuw waren aardappelen een enorm belangrijk gewas in Ierland, en een basisvoedsel voor veel armen. Vooral een ras met de naam Irish Lumper werd bijna overal verbouwd. De meeste arbeidersklassen hadden zulke kleine oppervlakten pachtboerderijen dat de aardappel het enige gewas was dat voldoende voedingsstoffen en hoeveelheid kon leveren wanneer het op zo'n kleine ruimte werd verbouwd.

In 1844 doken voor het eerst berichten op over een ziekte die de aardappelteelt aan de oostkust van Amerika teisterde. Een jaar later dook dezelfde ziekte op in Ierland, met verwoestende gevolgen. Het eerste jaar ging tussen 1/3 en 1/2 van de oogst verloren door de ziekte, oplopend tot 3/4 in 1846.

We weten nu dat de ziekte een ziekteverwekker is met de naam p hytophthora infestans, en het trof gewassen in heel Europa in de jaren 1840 en 1850.

2. Ondanks de hongersnood bleef Ierland voedsel exporteren

Terwijl de armen zich niet konden voeden, bleef Ierland voedsel exporteren. De vraag hoeveel er precies werd geëxporteerd, heeft echter voor spanningen tussen historici gezorgd.

Volgens sommigen exporteerde Ierland genoeg om al zijn burgers te voeden, terwijl anderen beweren dat het minder dan 10% van de hoeveelheden van vóór de hongersnood exporteerde en dat de invoer van graan veel groter was dan de uitvoer. De precieze feiten blijven onduidelijk.

Hoe dan ook, sommigen profiteerden van de hongersnood: vooral de Anglo-Ierse ascendentie (aristocraten) en de katholieke Ierse landadel, die huurders die de huur niet konden betalen uit hun huis zetten. Men denkt dat tot 500.000 mensen tijdens de hongersnood werden uitgezet, waardoor ze in wezen berooid achterbleven.

Een spotprent uit 1881 met een figuur die Ierland voorstelt, huilend over het verlies van haar volk door dood en emigratie.

3. Laissez-faire economie heeft de crisis verergerd

In de 19e eeuw stond Ierland nog steeds onder Brits bestuur, en daarom deden ze een beroep op de Britse regering voor hulp en bijstand. De Whig-regering geloofde in een laissez-faire economie, met als argument dat de markt voor het nodige voedsel zou zorgen.

De door de vorige Tory-regering ingevoerde voedsel- en werkprogramma's werden stopgezet, de voedselexport naar Engeland ging door en de Corn Laws werden gehandhaafd. Het zal niemand verbazen dat de crisis in Ierland verergerde. Honderdduizenden mensen kwamen zonder werk, voedsel of geld te zitten...

4. Evenals wetten die de armen benadeelden

Het idee dat de staat het welzijn van zijn burgers waarborgt, bestond nauwelijks in de 19e eeuw. De armenwetten bestonden al eeuwen, en dit was grotendeels de omvang van de staatsvoorzieningen voor de behoeftigen.

Een clausule - bekend als de Gregory-clausule - in de Poor Law Amendment Act van 1847 hield in dat mensen alleen in aanmerking kwamen voor hulp van de staat als ze niets hadden, wat een nieuwe eis inhield om hun land op te geven voordat ze hulp konden krijgen. Ongeveer 100.000 mensen boden hun land op aan hun landheren, gewoonlijk de landadel, zodat ze in het werkhuis konden komen.

5. Het veroorzaakte onnoemelijke ontberingen en ellende.

De gevolgen van het mislukken van de aardappeloogst waren snel voelbaar. Grote aantallen armen en arbeiders vertrouwden vrijwel uitsluitend op de aardappel om hen en hun gezinnen door de winter te voeden. Zonder aardappelen sloeg de honger snel toe.

Hoewel er enige pogingen werden ondernomen om hulp te bieden in de vorm van gaarkeukens, werkhuizen en graanimporten, waren deze zelden toereikend en moesten ze vaak vele kilometers reizen om ze te bereiken, waardoor degenen die al erg zwak waren werden uitgesloten. Ziektes waren wijdverbreid: tyfus, dysenterie en scheurbuik doodden veel van degenen die al zwak waren van de honger.

6. Emigratie nam massaal toe

Grote aantallen mensen emigreerden in de jaren 1840 en 1850: 95% ging naar Amerika en Canada, en 70% vestigde zich in zeven van de oostelijke staten van Amerika: New York, Connecticut, New Jersey, Pennsylvania, Ohio, Illinois en Massachusetts.

De overtocht was moeilijk en nog relatief gevaarlijk, maar voor velen was er geen alternatief: er was niets meer voor hen in Ierland. In sommige gevallen betaalden landheren zelfs voor overtochten voor hun huurders op zogenaamde "kistschepen". Ziekte heerste en voedsel was schaars: deze schepen hadden een sterftecijfer van ongeveer 30%.

Emigranten verlaten Queenstown, Ierland voor New York in de jaren 1870. Na de hongersnood ging de emigratie nog vele jaren door en zochten mensen een nieuw leven in Amerika.

Image Credit: Everett Collection / Shutterstock

7. De Ierse diaspora heeft zijn wortels in de hongersnood

De Ierse diaspora omvat meer dan 80 miljoen mensen, die zelf Iers zijn of Ierse afstammelingen hadden, maar nu buiten het eiland Ierland wonen. De golf van massale emigratie die door de Grote Hongersnood op gang werd gebracht, hield nog enkele jaren aan nadat de hongersnood technisch voorbij was, omdat de mensen beseften dat er in Ierland weinig voor hen overbleef.

In de jaren 1870 woonde meer dan 40% van de in Ierland geboren mensen buiten Ierland en vandaag de dag kunnen meer dan 100 miljoen mensen wereldwijd hun voorouders terugvoeren op Ierland.

8. Geld stroomde binnen om te helpen vanuit de hele wereld.

Donaties uit de hele wereld stroomden naar Ierland om hulp te bieden aan de zwaarst getroffenen. Tsaar Alexander II, koningin Victoria, president James Polk en paus Pius IX doneerden allemaal persoonlijk: Sultan Abdulmecid van het Ottomaanse Rijk bood naar verluidt aan 10.000 pond te sturen, maar werd gevraagd zijn donatie te verminderen om koningin Victoria niet in verlegenheid te brengen, die slechts 2.000 pond overmaakte.

Religieuze organisaties uit de hele wereld - vooral katholieke gemeenschappen - zamelden tienduizenden ponden in om te helpen. De Verenigde Staten stuurden hulpschepen vol met voedsel en kleding en droegen ook financieel bij.

9. Men denkt dat de bevolking van Ierland tijdens de hongersnood met 25% is gedaald...

De hongersnood veroorzaakte meer dan een miljoen doden, en men denkt dat nog eens 2 miljoen mensen tussen 1845 en 1855 zijn geëmigreerd. Hoewel het onmogelijk is om exacte cijfers te geven, schatten historici dat de bevolking van Ierland tijdens de hongersnood met 20-25% is gedaald, waarbij de zwaarst getroffen steden tot 60% van hun bevolking verloren.

Ierland moet nog steeds het bevolkingsniveau van voor de hongersnood bereiken. In april 2021 telde de Republiek Ierland voor het eerst sinds de jaren 1840 meer dan 5 miljoen inwoners.

10. Tony Blair bood formeel zijn excuses aan voor de rol van Groot-Brittannië in het verergeren van de hongersnood.

De manier waarop de Britse regering de hongersnood aanpakte, wierp lange schaduwen op de Engels-Ierse betrekkingen in de 19e en 20e eeuw. Veel Ieren voelden zich in de steek gelaten en verraden door hun overheersers in Londen, en waren begrijpelijkerwijs gekrenkt door hun weigering om te helpen in het uur van de nood van Ierland.

Op de 150e verjaardag van Black '47, het ergste jaar van de aardappelhongersnood, heeft de Britse premier Tony Blair een formele verontschuldiging uitgesproken voor de rol van Groot-Brittannië in het veranderen van een mislukte oogst in een "enorme menselijke tragedie". Hij kreeg enige kritiek in Groot-Brittannië voor zijn woorden, maar velen in Ierland, waaronder de Taoiseach (equivalent van de premier) verwelkomden ze als een weg vooruit in het Anglo-Iersediplomatieke betrekkingen.