In het middeleeuwse Europa breidde het georganiseerde christendom zijn invloed uit tot in het dagelijkse leven door een groei van vroomheid, een ideologische - en soms daadwerkelijke - oorlog tegen de islam, en toegenomen politieke macht. Eén manier waarop de kerk macht uitoefende over gelovigen was door het idee dat men na de dood in het vagevuur kan lijden of vertoeven vanwege zijn zonden, in plaats van naar de hemel te gaan.

Het concept van het vagevuur werd door de Kerk ingevoerd in het begin van de Middeleeuwen en drong steeds meer door in de late periode van het tijdperk. Het idee was echter niet exclusief voor het middeleeuwse christendom en had zijn wortels in het jodendom, evenals tegenhangers in andere religies.

Het idee was aanvaardbaarder - en misschien nuttiger - dan dat van zonde met eeuwige verdoemenis tot gevolg. Het vagevuur was misschien zoals de hel, maar de vlammen ervan zuiverden in plaats van eeuwig te verteren.

De opkomst van het vagevuur: van gebed voor de doden tot de verkoop van aflaten

Tijdelijk en zuiverend of niet, de dreiging van het voelen branden van je lichaam in het hiernamaals, terwijl de levenden baden om je ziel de hemel binnen te laten, was nog steeds een afschrikwekkend scenario. Sommigen zeiden zelfs dat bepaalde zielen, na een verblijf in het vagevuur, alsnog naar de hel zouden worden gestuurd als ze niet voldoende gezuiverd waren op de dag des oordeels.

De katholieke kerk aanvaardde de leer van het vagevuur officieel in de jaren 1200 en het werd een centraal punt in de leer van de kerk. Hoewel niet zo centraal in de Grieks-orthodoxe kerk, diende de leer nog steeds een doel, vooral in het Byzantijnse Rijk van de 15e eeuw (hoewel de interpretaties van het "vagevuur" minder letterlijk waren onder de Oosters-orthodoxe theologen).

In de late Middeleeuwen werd de praktijk van het verlenen van aflaten geassocieerd met de tussentijdse toestand tussen de dood en het hiernamaals die bekend staat als het vagevuur. Aflaten waren een manier om te betalen voor zonden die waren begaan nadat men was vrijgesproken, die konden worden uitgevoerd tijdens het leven of tijdens het wegkwijnen in het vagevuur.

Een voorstelling van het vagevuur door een navolger van Jeroen Bosch, gedateerd op het einde van de 15e eeuw.

Aflaten konden dus worden uitgedeeld aan zowel levenden als doden, zolang een levende ervoor betaalde, hetzij door gebed, "getuigenis" van het geloof, het verrichten van liefdadigheid, vasten of op andere wijze.

De praktijk van de katholieke kerk om aflaten te verkopen groeide aanzienlijk tijdens de late middeleeuwen, wat bijdroeg tot de vermeende corruptie van de kerk en de Reformatie hielp inspireren.

Devotie = angst?

Aangezien zelfs een vergeven zonde een straf vereiste, was sterven met nog openstaande straffen of het verschuldigd zijn van devotiehandelingen om de zonde goed te maken een onheilspellend vooruitzicht. Het betekende een zuivering van zonden in het hiernamaals.

Het vagevuur werd in de middeleeuwse kunst - met name in gebedenboeken, die vol stonden met afbeeldingen van de dood - afgebeeld als min of meer hetzelfde als de hel. In een omgeving die zo in beslag werd genomen door de dood, de zonde en het hiernamaals, werden de mensen natuurlijk vromer om een dergelijk lot te vermijden.

De gedachte aan een verblijf in het vagevuur hielp de kerken te vullen, vergrootte de macht van de geestelijkheid en inspireerde mensen - grotendeels uit angst - tot uiteenlopende dingen als meer bidden, geld geven aan de kerk en vechten in de kruistochten.