在中世纪的欧洲，有组织的基督教通过虔诚的狂热、对伊斯兰教的意识形态--有时是实际的--战争以及政治权力的增加，将其影响力扩展到了日常生活中。 教会对信徒行使权力的一种方式是通过这样的观念：人死后可能因其罪孽而在炼狱中受苦或徘徊，而不是去天堂。

炼狱的概念是由教会在中世纪早期确立的，并在该时代的晚期变得更加普遍。 然而，这种想法并不是中世纪基督教所独有的，它在犹太教中也有根基，并在其他宗教中也有对应的概念。

炼狱也许就像地狱，但它的火焰会净化而不是永远地吞噬。

炼狱的兴起：从为死人祈祷到出售赎罪券

不管是不是暂时性的净化，在来世感受真正的火烧身体的威胁，而活着的人则祈祷你的灵魂被允许进入天堂，这仍然是一个令人生畏的场景。 甚至有人说，某些灵魂在炼狱中徘徊后，如果在审判日没有得到足够的净化，仍然会被送往地狱。

天主教会在12世纪正式接受了炼狱学说，它成为教会教义的核心。 虽然在希腊东正教中没有那么核心，但该学说仍有其作用，特别是在15世纪的拜占庭帝国（尽管在东正教神学家中对 "炼狱之火 "的解释不那么直白）。

到了中世纪晚期，批准放纵的做法与死亡和来世之间被称为炼狱的过渡状态有关。 放纵是对被赦免后所犯罪行的一种补偿方式，可以在生活中或在炼狱中煎熬时进行。

希罗尼穆斯-博什的追随者对炼狱的描绘，时间为15世纪末。

因此，只要活着的人付出代价，无论是通过祈祷、"见证 "自己的信仰、进行慈善活动、禁食还是其他方式，都可以向活着的人和死去的人发放赦免令。

天主教会出售赎罪券的做法在中世纪晚期大幅增长，促成了人们对教会腐败的看法，并帮助激发了宗教改革。

奉献=恐惧？

因为即使是被宽恕的罪也需要惩罚，所以死后还要受到惩罚，或者要用虔诚的行为来弥补罪过，这是一个不祥的前景。 这意味着在来世要对罪孽进行清洗。

炼狱在中世纪的艺术中--特别是在充满死亡图像的祈祷书中--被描绘成与地狱差不多。 在一个对死亡、罪恶和来世如此关注的环境中，人们自然变得更加虔诚，以避免这种命运。

在炼狱中度过的想法有助于填满教堂，增加神职人员的权力，并激励人们--主要是通过恐惧--做更多的祈祷、向教会捐款和参加十字军东征等各种事情。