Viduramžių Europoje organizuota krikščionybė išplėtė savo įtaką kasdieniame gyvenime, nes augo pamaldumas, vyko ideologinis, o kartais ir tikras karas su islamu, didėjo politinė galia. Vienas iš būdų, kaip Bažnyčia valdė tikinčiuosius, buvo idėja, kad po mirties dėl savo nuodėmių žmogus gali kentėti arba pasilikti skaistykloje, užuot patekęs į Dangų.

Skaistyklos sąvoką Bažnyčia įtvirtino ankstyvaisiais viduramžiais, o vėlyvuoju epochos laikotarpiu ji tapo dar labiau paplitusi. Tačiau ši idėja nebuvo išskirtinai viduramžių krikščionybės idėja, jos šaknys glūdėjo judaizme, taip pat ji turėjo analogų kitose religijose.

Ši idėja buvo priimtinesnė ir galbūt naudingesnė nei ta, kad nuodėmė lemia amžiną pasmerkimą. Skaistykla galbūt buvo panaši į pragarą, tačiau jos liepsnos apvalydavo, o ne amžinai vargino.

Skaistyklos iškilimas: nuo maldos už mirusiuosius iki atlaidų pardavimo

Laikina ir apvalanti ar ne, bet grėsmė, kad pomirtiniame gyvenime tavo kūną degins tikra ugnis, o gyvieji melsis, kad tavo siela patektų į Dangų, vis tiek buvo bauginantis scenarijus. Kai kurie netgi teigė, kad kai kurios sielos, pasilikusios skaistykloje, vis tiek bus pasiųstos į pragarą, jei nebus pakankamai apvalytos ateinant Paskutiniojo teismo dienai.

1200 m. Katalikų Bažnyčia oficialiai pripažino skaistyklos doktriną ir ji tapo pagrindine Bažnyčios mokymo dalimi. Nors Graikų Ortodoksų Bažnyčioje ši doktrina nebuvo tokia svarbi, ji vis dar buvo svarbi, ypač XV a. Bizantijos imperijoje (nors Rytų ortodoksų teologai "skaistyklos ugnį" aiškino ne taip pažodžiui).

Vėlyvaisiais viduramžiais atlaidų teikimo praktika buvo siejama su tarpine būsena tarp mirties ir pomirtinio gyvenimo, vadinama skaistykla. Atlaidai buvo būdas sumokėti už nuodėmes, padarytas po atleidimo nuo bausmės, kurias buvo galima atlikti gyvenime arba mirštant skaistykloje.

XV a. pabaigoje Hieronimo Boscho pasekėjo sukurtas skaistyklos paveikslas, datuojamas XV a. pabaiga.

Todėl atlaidai galėjo būti dalijami ir gyviesiems, ir mirusiesiems, jei kas nors iš gyvųjų už juos atsilygina malda, tikėjimo liudijimu, labdaringa veikla, pasninku ar kitais būdais.

Vėlyvųjų viduramžių laikotarpiu Katalikų Bažnyčios praktika pardavinėti indulgencijas smarkiai išplito, prisidėjo prie Bažnyčios korupcijos suvokimo ir padėjo paskatinti Reformaciją.

Atsidavimas = baimė?

Kadangi net už atleistą nuodėmę reikėjo bausti, mirti su neįvykdytomis bausmėmis arba privalant atlikti pasiaukojimo veiksmus, kad būtų ištaisyta nuodėmė, buvo grėsminga perspektyva. Tai reiškė nuodėmių išvalymą pomirtiniame gyvenime.

Viduramžių mene, ypač maldaknygėse, kuriose gausu mirties vaizdų, skaistykla buvo vaizduojama kaip daugiau ar mažiau tas pats, kas pragaras. Viduramžių aplinkoje, kurioje taip rūpinamasi mirtimi, nuodėme ir pomirtiniu gyvenimu, žmonės natūraliai tapo pamaldesni, kad išvengtų tokio likimo.

Mintis apie skaistykloje praleidžiamą laiką padėjo užpildyti bažnyčias, didino dvasininkų galią ir įkvėpė žmones - daugiausia dėl baimės - daryti įvairius dalykus: daugiau melstis, aukoti pinigų Bažnyčiai ir kovoti kryžiaus žygiuose.