V stredovekej Európe rozšírilo organizované kresťanstvo svoj dosah do každodenného života prostredníctvom nárastu náboženského zápalu, ideologickej - a niekedy aj skutočnej - vojny proti islamu a zvýšenej politickej moci. Jedným zo spôsobov, ako cirkev uplatňovala svoju moc nad veriacimi, bola myšlienka, že po smrti môže človek trpieť alebo zotrvať v očistci kvôli svojim hriechom namiesto toho, aby išiel do neba.

Koncepcia očistca bola zavedená cirkvou na začiatku stredoveku a v neskorom období tejto epochy sa ešte viac rozšírila. Táto myšlienka však nebola výlučne stredovekým kresťanstvom a mala svoje korene v judaizme, ako aj v iných náboženstvách.

Táto myšlienka bola prijateľnejšia - a možno aj užitočnejšia - ako predstava hriechu, ktorý vedie k večnému zatrateniu. Očistec bol možno ako peklo, ale jeho plamene očisťovali, a nie večne stravovali.

Vznik očistca: od modlitby za mŕtvych k predaju odpustkov

Dočasné a očisťujúce alebo nie, hrozba, že v posmrtnom živote budete cítiť, ako vaše telo spaľuje skutočný oheň, zatiaľ čo sa živí modlia za to, aby vaša duša mohla vstúpiť do neba, bola stále hrozivá. Niektorí dokonca hovorili, že niektoré duše, ktoré sa zdržiavajú v očistci, budú aj tak poslané do pekla, ak sa dostatočne neočistia v súdny deň.

Katolícka cirkev oficiálne prijala učenie o očistci v roku 1200 a stalo sa ústredným bodom učenia Cirkvi. Hoci v gréckej pravoslávnej cirkvi nie je takým ústredným bodom, toto učenie stále slúžilo svojmu účelu, najmä v Byzantskej ríši v 15. storočí (aj keď interpretácie "očistcového ohňa" boli medzi východnými pravoslávnymi teológmi menej doslovné).

V neskorom stredoveku sa udeľovanie odpustkov spájalo s prechodným stavom medzi smrťou a posmrtným životom, známym ako očistec. Odpustky boli spôsobom, ako zaplatiť za hriechy spáchané po rozhrešení, ktoré sa mohli vykonať za života alebo počas hynúceho očistca.

Vyobrazenie očistca od nasledovníka Hieronyma Boscha z konca 15. storočia.

Odpustky sa teda mohli rozdávať živým aj mŕtvym, ak za ne niekto živý zaplatil, či už modlitbou, "svedectvom" viery, konaním dobročinných skutkov, pôstom alebo iným spôsobom.

Prax katolíckej cirkvi predávať odpustky sa v neskorom stredoveku výrazne rozšírila, čo prispelo k vnímaniu skazenosti cirkvi a pomohlo inšpirovať reformáciu.

Oddanosť = strach?

Keďže aj odpustený hriech si vyžadoval trest, zomrieť s nevykonanými trestami alebo s dlžnými pobožnosťami, ktoré mali hriech odčiniť, bola hrozivá vyhliadka. Znamenalo to očistenie od hriechov v posmrtnom živote.

Očistec bol v stredovekom umení - konkrétne v modlitebných knihách, ktoré boli plné obrazov smrti - zobrazovaný viac-menej ako peklo. V prostredí, ktoré sa tak zaoberalo smrťou, hriechom a posmrtným životom, sa ľudia prirodzene stávali zbožnejšími, aby sa vyhli takémuto osudu.

Myšlienka na pobyt v očistci pomáhala napĺňať kostoly, zvyšovala moc duchovenstva a inšpirovala ľudí - zväčša prostredníctvom strachu - k rôznym činnostiam, ako napríklad k väčšej modlitbe, dávaniu peňazí Cirkvi a bojom v križiackych výpravách.