A középkori Európában a szervezett kereszténység a mindennapi életre is kiterjesztette hatalmát a vallásos buzgalom növekedésével, az iszlám elleni ideológiai - és néha tényleges - háborúval és a politikai hatalom növekedésével. Az egyik módja annak, hogy az egyház hatalmat gyakoroljon a hívők felett, az az elképzelés volt, hogy a halál után az ember a bűnei miatt a purgatóriumban szenvedhet vagy maradhat, ahelyett, hogy a mennybe jutna.

A tisztítótűz fogalmát az egyház a középkor korai szakaszában alakította ki, és a korszak késői szakaszában egyre inkább elterjedt. Az elképzelés azonban nem kizárólag a középkori kereszténységre korlátozódott, gyökerei a judaizmusban, valamint más vallásokban is megtalálhatók voltak.

Az elképzelés elfogadhatóbb - és talán hasznosabb - volt, mint az, hogy a bűn örök kárhozatot eredményez. A purgatórium talán olyan volt, mint a pokol, de a lángjai megtisztítottak, ahelyett, hogy örökké emésztettek volna.

A tisztítótűz felemelkedése: a halottakért való imádkozástól az engedmények eladásáig

Ideiglenes és megtisztító vagy sem, a fenyegetés, hogy a túlvilágon a testet valóságos tűz égeti, miközben az élők azért imádkoznak, hogy a lélek beléphessen a mennybe, még mindig ijesztő forgatókönyv volt. Egyesek még azt is mondták, hogy bizonyos lelkek a purgatóriumban való elidőzés után is a pokolba kerülnek, ha nem tisztulnak meg eléggé az ítéletnapon.

A katolikus egyház az 1200-as években fogadta el hivatalosan a tisztítótűzről szóló tanítást, és az egyház tanításának központi elemévé vált. Bár a görög ortodox egyházban nem volt ilyen központi jelentőségű, a tanítás még mindig célt szolgált, különösen a 15. századi Bizánci Birodalomban (bár a keleti ortodox teológusok körében a "tisztítótűz" értelmezése kevésbé volt szó szerinti).

A késő középkorban az engedékenység gyakorlata a halál és a túlvilág közötti átmeneti állapothoz, a purgatóriumhoz kapcsolódott. Az engedékenység a feloldozás után elkövetett bűnökért való fizetség volt, amelyet az életben vagy a purgatóriumban való sínylődés alatt lehetett végrehajtani.

Hieronymus Bosch egyik követőjének a 15. század végére datált ábrázolása a Purgatóriumról.

Ezért az élők és a holtak számára egyaránt lehetett bűnbocsánatot adni, amennyiben valaki élve fizetett érte, akár imádsággal, hitének "tanúságtételével", jótékonysági cselekedetekkel, böjtöléssel vagy más módon.

A késő középkorban jelentősen nőtt a katolikus egyház bűnbocsánatkérési gyakorlata, ami hozzájárult az egyház korrupciójának vélt megromlásához, és hozzájárult a reformáció elindításához.

Áhítat = félelem?

Mivel még a megbocsátott bűn is büntetést követelt, a még elmaradt büntetésekkel való meghalás vagy a bűnöket jóvátenni hivatott odaadó cselekedetekkel való tartozás baljós kilátást jelentett. Ez a túlvilági életben a bűnök megtisztítását jelentette.

A purgatóriumot a középkori művészetben - különösen az imakönyvekben, amelyek tele voltak a halál képeivel - többé-kevésbé azonosnak ábrázolták a pokollal. Egy olyan környezetben, ahol a halál, a bűn és a túlvilági élet ennyire foglalkoztatta az embereket, az emberek természetesen egyre hívőbbek lettek, hogy elkerüljék ezt a sorsot.

A tisztítótűzben töltött idő gondolata segített megtölteni a templomokat, növelte a papság hatalmát, és az embereket - nagyrészt a félelem révén - olyan különböző dolgokra ösztönözte, mint a több ima, az egyháznak adott pénz és a keresztes hadjáratokban való részvétel.