Di Eropah zaman pertengahan, agama Kristian yang teratur meluaskan jangkauannya ke dalam kehidupan seharian melalui pertumbuhan semangat yang taat, ideologi - dan kadang-kadang sebenarnya - peperangan menentang Islam, dan peningkatan kuasa politik. Satu cara di mana Gereja menggunakan kuasa ke atas orang percaya adalah melalui idea bahawa selepas kematian seseorang mungkin menderita atau berlama-lama di Api Penyucian kerana dosanya, bukannya pergi ke Syurga.

Konsep Api Penyucian telah ditubuhkan oleh Gereja pada bahagian awal Zaman Pertengahan dan berkembang lebih meluas dalam tempoh akhir zaman. Walau bagaimanapun, idea itu tidak eksklusif untuk agama Kristian abad pertengahan dan berakar umbi dalam agama Yahudi, serta rakan sejawat dalam agama lain.

Idea itu lebih diterima — dan mungkin lebih berguna — daripada idea dosa yang mengakibatkan kutukan kekal . Api Penyucian mungkin seperti Neraka, tetapi nyalanya disucikan dan bukannya menghanguskan selama-lamanya.

Kebangkitan Api Penyucian: daripada doa untuk orang mati kepada menjual indulgensi

Sementara dan menyucikan atau tidak, ancaman perasaan api sebenar membakar badan anda di akhirat, manakala yang hidup berdoa agar roh anda dibenarkan masuk ke Syurga, masih merupakan senario yang menakutkan. Malah ada yang mengatakan bahawa jiwa-jiwa tertentu, selepas berlama-lama di Api Penyucian, akanmasih akan dihantar ke Neraka jika tidak cukup disucikan menjelang Hari Penghakiman.

Gereja Katolik secara rasmi menerima doktrin Api Penyucian pada tahun 1200-an dan ia menjadi pusat kepada ajaran Gereja. Walaupun tidak begitu penting dalam Gereja Ortodoks Yunani, doktrin ini masih mempunyai tujuan, terutamanya dalam Empayar Byzantine abad ke-15 (walaupun dengan tafsiran "api purgatorial"  yang kurang literal dalam kalangan ahli teologi Ortodoks Timur).

Oleh akhir Zaman Pertengahan, amalan pemberian indulgensi dikaitkan dengan keadaan sementara antara kematian dan akhirat yang dikenali sebagai Purgatory. Indulgensi adalah cara untuk membayar dosa yang dilakukan selepas diampuni, yang boleh dilakukan dalam kehidupan atau semasa mendekam di Api Penyucian.

Penggambaran Api Penyucian oleh seorang pengikut Hieronymus Bosch, bertarikh mendiang Abad ke-15.

Oleh itu, indulgensi boleh diagihkan kepada yang hidup dan yang sudah mati selagi seseorang yang hidup membayarnya, sama ada melalui doa, “menyaksikan” iman seseorang, melakukan amal kebajikan, berpuasa atau dengan cara lain.

Amalan Gereja Katolik menjual indulgensi berkembang dengan ketara semasa zaman pertengahan akhir, menyumbang kepada rasuah yang dianggap Gereja dan membantu mencetuskan Reformasi.

Pengabdian = ketakutan?

Oleh kerana dosa yang diampuni pun memerlukan hukuman, mati dengan hukuman yang luar biasa atau berhutangibadat untuk menebus dosa adalah prospek yang tidak menyenangkan. Ia bermaksud penghapusan dosa di akhirat.

Purgatory digambarkan dalam seni zaman pertengahan — khususnya dalam buku doa, yang penuh dengan imej kematian — lebih kurang sama dengan Neraka. Dalam persekitaran yang begitu sibuk dengan kematian, dosa dan kehidupan akhirat, orang secara semula jadi  menjadi lebih taat untuk mengelakkan nasib sedemikian.

Pemikiran untuk menghabiskan masa di Api Penyucian membantu memenuhi gereja, meningkatkan kuasa paderi dan orang yang diilhamkan — sebahagian besarnya melalui ketakutan — untuk melakukan perkara yang pelbagai seperti berdoa lebih banyak, memberi wang kepada Gereja dan berperang dalam Perang Salib.