U srednjovjekovnoj Evropi, organizirano kršćanstvo proširilo je svoj domet u svakodnevni život kroz porast pobožnog žara, ideološki – a ponekad i stvarni – rat protiv islama i povećanje političke moći. Jedan od načina na koji Crkva vrši vlast nad vjernicima bio je kroz ideju da se nakon smrti može patiti ili ostati u čistilištu zbog svojih grijeha, umjesto da ide u raj.

Koncept čistilišta uspostavila je Crkva u ranom srednjem vijeku, a u kasnom periodu epohe postao je sve prisutniji. Međutim, ideja nije bila isključiva za srednjovjekovno kršćanstvo i imala je svoje korijene u judaizmu, kao i u drugim religijama.

Ideja je bila prihvatljivija — a možda i korisnija — od one o grijehu koji rezultira vječnim prokletstvom . Čistilište je možda bilo poput pakla, ali je njegov plamen pročišćavao umjesto da vječno proždire.

Uspon čistilišta: od molitve za mrtve do prodaje oprosta

Privremeno i pročišćavajuće ili ne, prijetnja osjećaja stvarna vatra spali vaše tijelo u zagrobnom životu, dok su se živi molili da se vašoj duši dozvoli da uđe u raj, i dalje je bio zastrašujući scenario. Neki su čak govorili da će određene duše, nakon što ostanu u Čistilištu, učinitii dalje biti poslat u pakao ako ne bude dovoljno pročišćen do Sudnjeg dana.

Katolička crkva je službeno prihvatila doktrinu čistilišta u 1200-ima i ona je postala centralna u učenju Crkve. Iako nije bila centralna u Grčkoj pravoslavnoj crkvi, doktrina je i dalje služila svrsi, posebno u Bizantijskom carstvu iz 15. stoljeća (iako uz tumačenja „ognja čistilišta“  koja su bila manje doslovna među istočno-pravoslavnim teolozima).

Po mišljenju u kasnom srednjem vijeku, praksa davanja oprosta bila je povezana s privremenim stanjem između smrti i zagrobnog života, poznatim kao Čistilište. Oprosti su bili način plaćanja za grijehe počinjene nakon oproštenja, što se moglo izvršiti u životu ili dok se čami u Čistilištu.

Prikaz čistilišta od strane sljedbenika Hijeronimusa Boscha, datiran u pok. 15. stoljeće.

Oprosti su se stoga mogli dijeliti i živima i mrtvima sve dok neko živi plaća za njih, bilo molitvom, “svjedočenjem” nečije vjere, vršenjem dobrotvornih djela, postom ili drugim sredstvima.

Praksa Katoličke crkve prodaje oprosta značajno je porasla tokom kasnog srednjeg vijeka, doprinoseći uočenoj korumpiranosti Crkve i pomažući da se inspirira reformacija.

Odanost = strah?

Budući da je čak i oprošteni grijeh zahtijevao kaznu, umiranje s neizmirenim kaznama ili dugovanječin predanog poštovanja da se nadoknadi grijeh bila je zlokobna perspektiva. To je značilo čišćenje grijeha u zagrobnom životu.

Čistilište je bilo prikazano u srednjovjekovnoj umjetnosti – posebno u molitvenicima, koji su bili prepuni slika smrti – manje-više isto kao i pakao. U okruženju toliko zaokupljenom smrću, grijehom i zagrobnim životom, ljudi su prirodno  postali pobožniji kako bi izbjegli takvu sudbinu.

Pomisao na provođenje vremena u Čistilištu pomogla je da se crkve popune, poveća moć svećenstva i nadahnuo ljude — uglavnom kroz strah — da rade stvari tako raznolike kao što su više molitve, daju novac Crkvi i bore se u križarskim ratovima.