Keskiajan Euroopassa järjestäytynyt kristinusko laajensi vaikutusvaltaansa jokapäiväiseen elämään lisäämällä hartautta, käymällä ideologista - ja toisinaan todellista - sotaa islamia vastaan ja kasvattamalla poliittista valtaa. Yksi tapa, jolla kirkko käytti valtaa uskoviin, oli ajatus siitä, että kuoleman jälkeen ihminen voi kärsiä tai viipyä kiirastulessa syntiensä vuoksi sen sijaan, että hän pääsisi taivaaseen.

Kirkko loi kiirastulen käsitteen keskiajan alkupuolella, ja se yleistyi aikakauden loppupuolella. Ajatus ei kuitenkaan kuulunut yksinomaan keskiajan kristinuskoon, vaan sillä oli juurensa juutalaisuudessa sekä vastineensa muissa uskonnoissa.

Ajatus oli hyväksyttävämpi - ja ehkä hyödyllisempi - kuin ajatus siitä, että synti johtaa ikuiseen kadotukseen. Kiirastuli oli ehkä kuin helvetti, mutta sen liekit puhdistivat sen sijaan, että ne kuluttaisivat ikuisesti.

Kiirastulen nousu: kuolleiden puolesta rukoilemisesta syntipukujen myymiseen.

Olipa se väliaikaista ja puhdistavaa tai ei, uhka siitä, että tuonpuoleisessa elämässä tuntee todellisen tulen polttavan ruumiinsa samalla kun elävät rukoilevat, että sielu pääsisi taivaaseen, oli silti pelottava skenaario. Jotkut jopa sanoivat, että jotkut sielut joutuisivat kiirastulessa ollessaan helvettiin, jos ne eivät olisi riittävästi puhdistuneet tuomiopäivänä.

Katolinen kirkko hyväksyi kiirastuli-opin virallisesti 1200-luvulla, ja siitä tuli keskeinen osa kirkon opetusta. Vaikka se ei ollut yhtä keskeinen kreikkalaisessa ortodoksisessa kirkossa, sillä oli edelleen merkitystä erityisesti 1400-luvun Bysantin valtakunnassa (vaikkakin itäortodoksisten teologien tulkinnat "kiirastulen" merkityksestä eivät olleet yhtä kirjaimellisia).

Myöhäiskeskiajalla lahjojen myöntäminen liitettiin kuoleman ja tuonpuoleisen välitilaan, kiirastuleen. Lahjojen avulla voitiin maksaa synninpäästön jälkeen tehdyistä synneistä, jotka voitiin tehdä elämässä tai kiirastulessa.

Hieronymus Boschin seuraajan tekemä kiirastuli-kuvaus, joka on ajoitettu 1400-luvun lopulle.

Lahjoja voitiin siis jakaa sekä eläville että kuolleille, kunhan joku elävä maksoi niistä joko rukoilemalla, "todistamalla" uskostaan, tekemällä hyväntekeväisyystekoja, paastoamalla tai muulla tavoin.

Katolisen kirkon harjoittama syntien anteeksiantojen myynti kasvoi huomattavasti myöhäiskeskiajalla, mikä vaikutti osaltaan kirkon korruptoituneeksi koettuun toimintaan ja reformaation innoittajiin.

Hartaus = pelko?

Koska jopa anteeksiannettu synti vaati rangaistuksen, kuoleminen rangaistuksineen tai synnin hyvittämiseksi suoritettavien hartaustekojen kanssa oli pahaenteinen näkymä. Se merkitsi syntien puhdistamista tuonpuoleisessa elämässä.

Kiirastuli kuvattiin keskiaikaisessa taiteessa - erityisesti rukouskirjoissa, jotka olivat täynnä kuvia kuolemasta - enemmän tai vähemmän samaksi kuin helvetti. Kuolema, synti ja kuolemanjälkeinen elämä askarruttivat ihmisiä niin paljon, että he luonnollisesti muuttuivat entistä hartaammiksi välttääkseen tällaisen kohtalon.

Ajatus kiirastulessa vietetystä ajasta auttoi täyttämään kirkot, lisäsi papiston valtaa ja innoitti ihmisiä - pitkälti pelon kautta - tekemään niinkin erilaisia asioita kuin rukoilemaan enemmän, antamaan rahaa kirkolle ja taistelemaan ristiretkillä.