У средњовековној Европи, организовано хришћанство проширило је свој домет у свакодневни живот кроз пораст побожног жара, идеолошки – а понекад и стварни – рат против ислама и повећање политичке моћи. Један од начина на који Црква врши власт над верницима био је кроз идеју да после смрти неко може патити или остати у чистилишту због својих греха, уместо да иде у рај.

Концепт чистилишта је установила Црква у раном делу средњег века и све више се проширио у касном периоду епохе. Међутим, идеја није била искључива за средњовековно хришћанство и имала је корене у јудаизму, као и у другим религијама.

Идеја је била прихватљивија — а можда и кориснија — од оне о греху који је резултирао вечним проклетством . Чистилиште је можда било попут пакла, али је његов пламен прочишћавао уместо да вечно прождире.

Успон чистилишта: од молитве за мртве до продаје опроста

Привремено и прочишћавајуће или не, претња осећања стварна ватра спаљује ваше тело у загробном животу, док су се живи молили да се вашој души дозволи да уђе у рај, и даље је био застрашујући сценарио. Неки су чак говорили да ће одређене душе, након што су се задржале у Чистилиштуи даље бити послат у пакао ако не буде довољно прочишћен до Судњег дана.

Католичка црква је званично прихватила доктрину чистилишта 1200-их и она је постала централна у учењу Цркве. Иако није била централна у Грчкој православној цркви, доктрина је и даље служила сврси, посебно у Византијском царству у 15. веку (иако уз тумачења „огња чистилишта“  која су мање буквална међу источно-православним теолозима).

По мишљењу касног средњег века, пракса давања индулгенција била је повезана са прелазним стањем између смрти и загробног живота, познатим као Чистилиште. Индулгенције су биле начин плаћања за грехе почињене након опроштења, што је могло да се изврши у животу или док се чами у Чистилишту.

Приказ Чистилишта од стране следбеника Хијеронимуса Боса, датиран у пок. 15. век.

Опрости су се, дакле, могли делити и живима и мртвима све док неко живи плаћа за њих, било молитвом, „сведочењем“ вере, вршењем добротворних дела, постом или другим средствима.

Пракса католичке цркве која продаје индулгенције значајно је порасла током касног средњег века, доприносећи уоченој корумпираности Цркве и помажући да се инспирише реформација.

Оданост = страх?

Пошто је чак и опроштени грех захтевао казну, умирање са неизреченим казнама илидела преданости да се надокнади грех била је злокобна перспектива. То је значило очишћење од грехова у загробном животу.

Чистилиште је било приказано у средњовековној уметности — посебно у молитвеницима, који су били препуни слика смрти — мање-више исто што и пакао. У окружењу које је толико заокупљено смрћу, грехом и загробним животом, људи су природно  постали побожнији како би избегли такву судбину.

Помисао да проводе време у Чистилишту помогла је да се цркве попуне, повећа моћ свештенства и инспирисао људе — углавном кроз страх — да раде ствари тако различите као што су више молитве, дају новац Цркви и боре се у крсташким ратовима.