În Europa medievală, creștinismul organizat și-a extins influența în viața de zi cu zi prin creșterea fervoarei devotate, printr-un război ideologic - și uneori real - împotriva islamului și prin creșterea puterii politice. Unul dintre modurile în care Biserica și-a exercitat puterea asupra credincioșilor a fost ideea că, după moarte, o persoană poate suferi sau rămâne în Purgatoriu din cauza păcatelor sale, în loc să meargă în Rai.

Conceptul de purgatoriu a fost stabilit de Biserică în prima parte a Evului Mediu și a devenit mai răspândit în perioada târzie a epocii. Cu toate acestea, ideea nu a fost exclusivă creștinismului medieval și își avea rădăcinile în iudaism, precum și corespondenți în alte religii.

Ideea era mai acceptabilă - și poate mai utilă - decât aceea că păcatul ducea la damnare veșnică. Purgatoriul era poate ca Iadul, dar flăcările sale purificau în loc să mistuie veșnic.

Ascensiunea Purgatoriului: de la rugăciunea pentru morți la vânzarea de indulgențe

Temporar și purificator sau nu, amenințarea de a simți focul real arzându-ți trupul în viața de apoi, în timp ce cei vii se rugau pentru ca sufletul tău să fie lăsat să intre în Rai, era totuși un scenariu descurajator. Unii spuneau chiar că anumite suflete, după ce zăboveau în Purgatoriu, ar fi fost trimise în Iad dacă nu erau suficient de purificate în Ziua Judecății.

Biserica Catolică a acceptat în mod oficial doctrina purgatoriului în anii 1200 și a devenit centrală în învățăturile Bisericii. Deși nu la fel de centrală în Biserica Ortodoxă Greacă, doctrina a servit în continuare un scop, în special în Imperiul Bizantin din secolul al XV-lea (deși interpretările despre "focul purgatorial" sunt mai puțin literale în rândul teologilor ortodocși răsăriteni).

Până la sfârșitul Evului Mediu, practica acordării indulgențelor a fost asociată cu starea intermediară dintre moarte și viața de apoi, cunoscută sub numele de purgatoriu. Indulgențele erau o modalitate de a plăti pentru păcatele comise după absolvire, care puteau fi efectuate în timpul vieții sau în timpul pustiirii în purgatoriu.

O reprezentare a Purgatoriului realizată de un urmaș al lui Hieronymus Bosch, datată la sfârșitul secolului al XV-lea.

Indulgențele puteau fi distribuite atât celor vii, cât și celor morți, atâta timp cât cineva în viață plătea pentru ele, fie prin rugăciune, fie prin "mărturisirea" credinței, prin acte de caritate, prin post sau prin alte mijloace.

Practica Bisericii Catolice de a vinde indulgențe a crescut substanțial în perioada medievală târzie, contribuind la percepția de corupție a Bisericii și ajutând la inspirarea Reformei.

Devotament = frică?

Deoarece chiar și un păcat iertat necesita pedeapsă, a muri cu pedepse restante sau cu acte de devoțiune pentru a compensa păcatul era o perspectivă amenințătoare. Aceasta însemna o curățare a păcatelor în viața de apoi.

Purgatoriul era descris în arta medievală - în special în cărțile de rugăciuni, care erau pline de imagini ale morții - ca fiind mai mult sau mai puțin același lucru cu Iadul. Într-un mediu atât de preocupat de moarte, păcat și viața de apoi, oamenii au devenit în mod natural mai evlavioși pentru a evita o astfel de soartă.

Gândul de a petrece timp în Purgatoriu a ajutat la umplerea bisericilor, a sporit puterea clerului și a inspirat oamenii - în mare parte prin frică - să facă lucruri diverse, cum ar fi să se roage mai mult, să dea bani Bisericii și să lupte în cruciade.