Unul dintre cele mai cunoscute obiective turistice de-a lungul Tamisei este HMS Belfast - o navă de război din secolul al XX-lea, care a fost retrasă din serviciu în anii '60 și care acum este ancorată ca expoziție în Tamisa. Aceasta reprezintă o mărturie a rolului larg și variat pe care Marina Regală l-a jucat la mijlocul secolului al XX-lea și își propune să aducă la viață viețile și poveștile acelor oameni obișnuiți care au servit pe ea.

HMS Belfast în Tamisa

Image Credit: Muzeele Imperiale de Război

1. HMS Belfast a fost lansată în 1938 - dar aproape că nu a supraviețuit anului

HMS Belfast a fost comandat de Harland & Wolff (celebrul Titanic) în Belfast în 1936 și a fost lansat de Anne Chamberlain, soția premierului de atunci, Neville Chamberlain, în ziua de Sfântul Patrick 1938.

În acest moment, incertitudinea era în aer, iar un cadou din partea locuitorilor din Belfast - un clopot mare, din argint masiv - a fost împiedicat să fie folosit la bordul navei de teamă că va fi scufundat, iar cantitatea mare de argint va fi pierdută.

Belfast a fost pus în acțiune aproape imediat, patrulând în Marea Nordului, în încercarea de a impune o blocadă maritimă Germaniei naziste. După numai 2 luni pe mare, a lovit o mină magnetică, iar corpul său a fost atât de avariat încât a fost scos din acțiune până în 1942, ratând o mare parte din acțiunile din primii 3 ani ai celui de-al Doilea Război Mondial.

2. A jucat un rol vital în protejarea convoaielor arctice

Una dintre misiunile Royal Navy era să ajute la paza convoaielor care aprovizionau Rusia lui Stalin cu provizii pentru a putea continua lupta împotriva germanilor pe Frontul de Est și pentru a atenua cele mai grave lipsuri în timpul unor evenimente precum asediul Leningradului din 1941. Belfast a petrecut 18 luni dificile escortând convoaie prin Marea Nordului și patrulând în apele din jurul Islandei.

HMS Belfast a escortat convoaiele pe timp de iarnă - orele de lumină erau scurte, ceea ce reducea șansele de a fi bombardat sau reperat, dar însemna că oamenii de la bord suportau condiții de îngheț în Arctica pe durata călătoriei. Erau puține sau chiar nici o șansă de a primi corespondență sau de a merge la țărm, iar hainele și echipamentul de iarnă distribuite erau atât de voluminoase încât oamenii abia se puteau mișca în ele.

Marinari care curăță gheața de pe puntea de comandă a navei HMS BELFAST, noiembrie 1943.

Credit de imagine: Domeniu public

3. Și un rol și mai vital în Bătălia de la North Cape

Bătălia de la North Cape, în ziua de Boxing Day 1943, a văzut HMS Belfast și alte nave aliate distrug crucișătorul de luptă german Scharnhorst și alte 5 distrugătoare după ce au încercat să intercepteze și să atace convoiul arctic pe care îl însoțeau.

Mulți glumesc pe seama faptului că Belfastul a ratat momentul ei de glorie: fusese instruită să termine de Scharnhorst (care suferise deja avarii la torpile), dar în timp ce se pregătea să tragă, au avut loc o serie de explozii subacvatice și blip-ul radar a dispărut: fusese scufundată de către Ducele de York. Peste 1927 de marinari germani au fost uciși - doar 36 au fost salvați din apele înghețate.

4. HMS Belfast este singura navă de bombardament britanică rămasă din Ziua Z

The Belfast a fost nava amiral a Forței de bombardament E, care susținea trupele de pe plajele Gold și Juno, vizând atât de bine bateriile de acolo încât acestea nu au putut face aproape nimic pentru a ajuta la respingerea forțelor aliate.

Fiind una dintre cele mai mari nave de război implicate, nava Belfast's infirmeria a fost folosită pentru a trata o multitudine de răniți, iar cuptoarele sale au produs mii de pâini pentru alte nave din apropiere. Vibrațiile obuzelor erau atât de intense încât toaletele de porțelan de la bord s-au crăpat. Belfast transporta în mod normal până la 750 de oameni, astfel că, în perioadele mai liniștite de lupte și bombardamente, nu era neobișnuit ca echipajul să fie trimis la țărm pentru a ajuta la curățarea zonei.plaje.

În total, în Belfast a petrecut cinci săptămâni (33 de zile în total) în largul Normandiei și a tras peste 4000 de obuze de 6 inch și 1000 de 4 inch. Iulie 1944 a fost ultima dată când nava a tras cu tunurile sale în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.

Infirmeria de la bordul navei HMS Belfast. Inițial, aceasta ar fi trebuit să aibă cel puțin 6 paturi.

Image Credit: Muzeele Imperiale de Război

5. A petrecut 5 ani mai puțin cunoscuți în Orientul Îndepărtat

În urma unei reparații în 1944-5, Belfast a fost trimisă în Orientul Îndepărtat pentru a-i ajuta pe americani în lupta cu Japonia în cadrul Operațiunii Downfall. Până la sosirea ei, însă, japonezii se predaseră.

În schimb, Belfast a petrecut cei 5 ani dintre 1945 și 1950 în croazieră între Japonia, Shanghai, Hong Kong și Singapore, restabilind o anumită prezență britanică în zonă după ocupația japoneză și, în general, îndeplinind sarcini ceremoniale în numele Marinei Regale.

The Belfast's echipajul avea un număr semnificativ de militari chinezi și, în cea mai mare parte a perioadei în care a fost în serviciu, echipajul a angajat în jur de 8 chinezi pentru a lucra la spălătorie din salariile lor - păstrarea uniformelor impecabil de albe era o sarcină pentru care nu prea aveau chef, preferând să externalizeze și să plătească pentru cei care știau ce fac.

6. Pacea nu a durat mult timp

În 1950, a izbucnit Războiul din Coreea, iar Belfast a devenit parte din forța navală a ONU, efectuând patrule în jurul Japoniei și începând ocazional bombardamente. În 1952, nava Belfast a fost lovită de un obuz care a ucis un membru al echipajului, Lau So. Acesta a fost înmormântat pe o insulă din apropiere, în largul coastelor Coreei de Nord. Aceasta rămâne singura dată când un membru al echipajului a fost ucis la bordul navei în timpul serviciului și singura dată când nava Belfast a fost lovită de focul inamic în timpul serviciului în Coreea.

HMS Belfast trage în inamici cu tunurile sale de 6 inch în largul coastelor Coreei.

Credit de imagine: Domeniu public

7. Nava a fost aproape vândută la fier vechi

Viața de serviciu activ a HMS Belfast s-a încheiat în anii '60, iar din 1966 a fost transformată în navă de cazare. Personalul Muzeului Imperial de Război a evocat posibilitatea de a salva o navă întreagă din motive practice și economice, iar HMS Belfast a fost alegerea lor.

Inițial, guvernul a decis împotriva conservării: nava ar fi generat peste 350.000 de lire sterline (echivalentul a aproximativ 5 milioane de lire sterline în prezent) dacă ar fi fost trimisă la fier vechi. În mare parte datorită eforturilor contraamiralului Sir Morgan Morgan-Giles, fost căpitan al Belfast și apoi un deputat că nava a fost salvată pentru națiune.

În iulie 1971, HMS Belfast a fost predat nou înființatului HMS Belfast Trust și a fost dragată o dană specială în Tamisa, chiar după Tower Bridge, pentru a fi acostarea sa permanentă în Tamisa. A fost deschis pentru public de Ziua Trafalgar din 1971 și continuă să rămână una dintre cele mai mari atracții istorice din centrul Londrei.