Ena najbolj znanih znamenitosti ob Temzi je HMS Belfast - vojaška ladja iz 20. stoletja, ki so jo v šestdesetih letih 20. stoletja upokojili, zdaj pa je zasidrana v Temzi kot razstavni eksponat. Priča o široki in raznoliki vlogi Kraljeve mornarice sredi 20. stoletja, njen namen pa je približati življenja in zgodbe tistih navadnih moških, ki so na njej služili.

HMS Belfast na Temzi

Slika: Imperial War Museums

1. Ladja HMS Belfast je bila splavljena leta 1938 - vendar skoraj ni preživela leta

Ladja HMS Belfast je bila naročena pri podjetju Harland & Wolff (znanega po Titaniku) v Belfastu leta 1936, na dan svetega Patrika leta 1938 pa jo je splovila Anne Chamberlain, žena takratnega predsednika vlade Nevilla Chamberlaina.

V tem trenutku je vladala negotovost, darilo prebivalcev Belfasta - velik srebrn zvon - pa ni bilo mogoče uporabiti na ladji, saj so se bali, da bi se ladja potopila in da bi se izgubila velika količina srebra.

Belfast skoraj takoj je začela patruljirati po Severnem morju, da bi uvedla pomorsko blokado nacistične Nemčije. Po dveh mesecih na morju je naletela na magnetno mino in njen trup je bil tako poškodovan, da je bila do leta 1942 izločena iz akcije in je zamudila večino dogajanja v prvih treh letih druge svetovne vojne.

2. Imela je pomembno vlogo pri zaščiti arktičnih konvojev

Ena od nalog kraljeve mornarice je bila pomagati pri varovanju konvojev, ki so oskrbovali Stalinovo Rusijo z zalogami, da se je lahko še naprej borila proti Nemcem na vzhodni fronti in odpravljala najhujše pomanjkanje med dogodki, kot je bilo obleganje Leningrada leta 1941. Belfast 18 mesecev je preživel v težkih razmerah, ko je spremljal konvoje po Severnem morju in patruljiral v vodah okoli Islandije.

HMS Belfast je pozimi spremljal konvoje - svetli del dneva je bil kratek, kar je zmanjšalo možnost bombardiranja ali opažanja, vendar je pomenilo, da so možje na krovu ves čas potovanja prenašali mrzle arktične razmere. Možnost prejemanja pošte ali izkrcanja na kopno je bila majhna ali nikakršna, zimska oblačila in oprema pa so bila tako debela, da so se v njih moški komaj gibali.

Mornarji odstranjujejo led s sprednje ladje HMS BELFAST, november 1943.

Slika: Javna domena

3. In še pomembnejša vloga v bitki pri Severnem rtu

V bitki pri Severnem rtu na boksarski dan leta 1943 je HMS Belfast in druge zavezniške ladje uničijo nemško bojno križarko Scharnhorst in še pet drugih rušilcev, potem ko so poskušali prestrezati in napasti arktični konvoj, ki so ga spremljali.

Mnogi se šalijo, da je Belfast zamudila trenutek slave: bilo ji je naročeno, naj konča Scharnhorst (ki je že utrpela poškodbe zaradi torpedov), toda ko se je pripravljala na strel, je prišlo do serije podvodnih eksplozij in radarski signal je izginil: potopila jo je ladja Vojvoda Yorški. Več kot 1927 nemških mornarjev je bilo ubitih - le 36 so jih rešili iz ledene vode.

4. HMS Belfast je edino preostalo britansko bombardirno plovilo z dneva D

Spletna stran Belfast je bil zastavonoša bombardirne skupine E, ki je podpirala vojake na plažah Gold in Juno ter tamkajšnje baterije tako dobro usmerjala, da te niso mogle skoraj nič pomagati pri odboju zavezniških sil.

Kot ena od večjih vojaških ladij je Belfast V bolnišnici so zdravili številne poškodovance, v njenih pečeh pa so izdelali na tisoče hlebcev kruha za druge bližnje ladje. Vibracije zaradi izstrelkov so bile tako močne, da so porcelanaste sanitarije na ladji razpokale. Belfast je običajno prevažal do 750 ljudi, zato v mirnejših obdobjih bojev in obstreljevanja ni bilo nenavadno, da je bila posadka poslana na kopno, da bi pomagala očistiti območje.plaže.

Skupno je Belfast pet tednov (skupaj 33 dni) je preživela pri Normandiji in izstrelila več kot 4000 šestpalčnih in 1000 štiripalčnih izstrelkov. Julija 1944 je ladja zadnjič med drugo svetovno vojno izstrelila svoje topove.

Bolniški prostor na ladji HMS Belfast. Prvotno je bilo v njem vsaj 6 postelj.

Slika: Imperial War Museums

5. Pet manj znanih let je preživela na Daljnem vzhodu

Po obnovi v letih 1944-5, Belfast je bila poslana na Daljni vzhod, da bi pomagala Američanom v boju proti Japonski v operaciji Downfall. Vendar so se Japonci pred njenim prihodom že predali.

Namesto tega, Belfast je pet let med letoma 1945 in 1950 križaril med Japonsko, Šanghajem, Hongkongom in Singapurjem, obnavljal britansko prisotnost na tem območju po japonski okupaciji in na splošno opravljal slavnostne naloge v imenu Kraljeve mornarice.

Spletna stran Belfast posadka je imela precejšnje število kitajskih vojakov in večino časa njenega službovanja je posadka zaposlovala približno 8 Kitajcev, ki so iz lastnih plač delali v pralnici - vzdrževanje brezhibno belih uniform je bila naloga, za katero niso imeli veliko apetita, zato so raje najeli zunanje izvajalce in plačali tistim, ki so vedeli, kaj počnejo.

6. Mir ni trajal dolgo

Leta 1950 je izbruhnila korejska vojna in Belfast postala del pomorskih sil ZN, ki so patruljirale okoli Japonske in občasno začele bombardiranje. Leta 1952 je Belfast je zadel izstrelek, ki je ubil člana posadke Lau So. Pokopali so ga na bližnjem otoku ob obali Severne Koreje. To je še vedno edini primer, ko je bil na ladji med služenjem ubit član posadke, in edini primer, ko je ladja Belfast med služenjem v Koreji jo je zadel sovražni ogenj.

Ladja HMS Belfast strelja na sovražnike s šestpalčnimi topovi pred obalo Koreje.

Slika: Javna domena

7. Ladja je bila skoraj prodana za razrez

Aktivno služenje HMS Belfast se je končalo v šestdesetih letih 20. stoletja, od leta 1966 pa je služila kot nastanitvena ladja. Osebje Imperialnega vojnega muzeja je zaradi praktičnih in ekonomskih razlogov predlagalo možnost reševanja celotne ladje in HMS Belfast je bila njihova izbrana ladja.

Vlada se je sprva odločila, da ladje ne bo ohranila: če bi jo poslala v razrez, bi z njo zaslužila več kot 350.000 funtov (kar danes ustreza približno 5 milijonom funtov). Belfast nato pa poslanec, ki je ladjo rešil za narod.

Julija 1971 so ladjo HMS Belfast predali novoustanovljenemu združenju HMS Belfast Trust in v Temzi, tik za mostom Tower Bridge, izkopali poseben privez za njen stalni privez v Temzi. Na Trafalgarski dan leta 1971 so jo odprli za javnost in še vedno ostaja ena največjih zgodovinskih znamenitosti v središču Londona.