หนึ่งในสถานที่ท่องเที่ยวที่มีชื่อเสียงที่สุดริมแม่น้ำเทมส์คือ ร.ล.เบลฟัสต์ – เรือรบในศตวรรษที่ 20 ซึ่งปลดระวางจากการประจำการในทศวรรษที่ 1960 และปัจจุบันจอดอยู่ ขึ้นเป็นที่จัดแสดงในแม่น้ำเทมส์ เป็นข้อพิสูจน์ถึงบทบาทที่กว้างขวางและหลากหลายของกองทัพเรือในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 และมีเป้าหมายที่จะทำให้ชีวิตและเรื่องราวของคนธรรมดาที่รับใช้เธอมีชีวิตขึ้นมา

ร.ล. เบลฟัสต์ในแม่น้ำเทมส์

เครดิตรูปภาพ: พิพิธภัณฑ์สงครามจักวรรดิ์

1. HMS Belfast เปิดตัวในปี 1938 – แต่เกือบเอาชีวิตไม่รอดในปีนั้น

HMS Belfast ได้รับการว่าจ้างจาก Harland & Wolff (ผู้มีชื่อเสียงเรื่องไททานิค) ในเบลฟาสต์ในปี 1936 และเปิดตัวโดยแอนน์ แชมเบอร์เลน ภริยาของเนวิลล์ แชมเบอร์เลน ภริยาของนายกรัฐมนตรีในขณะนั้นในวันเซนต์แพททริคปี 1938

ถึงจุดนี้ความไม่แน่นอนก็ปรากฏขึ้น และ ของขวัญจากชาวเมืองเบลฟาสต์ – ระฆังเงินขนาดใหญ่ที่แข็งแรง – ถูกห้ามไม่ให้ใช้บนเรือเนื่องจากเกรงว่าจะจมและเงินจำนวนมากสูญหาย

เบลฟัสต์ ถูกนำไปใช้เกือบจะทันทีในการลาดตระเวนทะเลเหนือในความพยายามที่จะกำหนดปิดล้อมทางทะเลกับนาซีเยอรมนี หลังจากอยู่ในทะเลเพียง 2 เดือน เธอชนกับเหมืองแม่เหล็กและตัวเรือได้รับความเสียหายจนใช้งานไม่ได้จนถึงปี พ.ศ. 2485 ขาดการดำเนินการไปมากในช่วง 3 ปีแรกของสงครามโลกครั้งที่สอง

2. เธอมีบทบาทสำคัญในการปกป้องขบวนรถอาร์กติก

งานหนึ่งของกองทัพเรือคือการช่วยคุ้มกันขบวนรถที่จัดหาเสบียงของสตาลินในรัสเซีย เพื่อให้พวกเขาสามารถต่อสู้กับเยอรมันในแนวรบด้านตะวันออกต่อไป และบรรเทาปัญหาการขาดแคลนที่เลวร้ายที่สุดในระหว่างเหตุการณ์ต่างๆ เช่น การปิดล้อมเลนินกราดในปี พ.ศ. 2484 เบลฟัสต์ ใช้เวลา 18 เดือนอย่างยากลำบากในการคุ้มกันขบวนรถข้ามทะเลเหนือและลาดตระเวนน่านน้ำรอบไอซ์แลนด์

ร.ล.เบลฟาสต์คุ้มกันขบวนในช่วงฤดูหนาว – เวลากลางวันสั้น ซึ่ง ลดโอกาสที่จะถูกทิ้งระเบิดหรือถูกพบเห็น แต่หมายความว่าคนบนเรือต้องทนกับสภาพอากาศหนาวเย็นในแถบอาร์กติกตลอดการเดินทาง แทบไม่มีโอกาสได้รับจดหมายหรือขึ้นฝั่งเลย และเสื้อผ้าและอุปกรณ์กันหนาวที่มอบให้ก็เทอะทะจนผู้ชายแทบจะเข้าไปข้างในไม่ได้

ลูกเรือกำลังเคลียร์น้ำแข็งจากการคาดการณ์ของ HMS BELFAST พฤศจิกายน 2486

เครดิตรูปภาพ: สาธารณสมบัติ

3. และบทบาทสำคัญยิ่งกว่าในยุทธการที่นอร์ธเคป

การรบที่นอร์ธเคปในวันบ็อกซิ่งเดย์ปี 1943 ได้เห็น ร.ล.เบลฟาสต์ และเรือพันธมิตรลำอื่นๆ ทำลายเรือลาดตระเวณประจัญบานของเยอรมัน Scharnhorst และเรือพิฆาตอีก 5 ลำหลังจากที่พวกเขาพยายามสกัดกั้นและโจมตีขบวนรถอาร์กติกที่พวกเขาร่วมเดินทางไปด้วย

เรื่องตลกมากมายที่ Belfast พลาดช่วงเวลาแห่งความรุ่งโรจน์ของเธอ: เธอได้รับคำสั่งให้เสร็จสิ้น Scharnhorst (ซึ่งได้รับความเสียหายจากตอร์ปิโดไปแล้ว) แต่เป็นเธอพร้อมที่จะยิง มีการระเบิดใต้น้ำเป็นชุด และเรดาร์ก็หายไป เธอถูกจมโดย ดยุกแห่งยอร์ก ลูกเรือชาวเยอรมันกว่า 1,927 คนเสียชีวิต – มีเพียง 36 คนเท่านั้นที่ได้รับการช่วยเหลือจากผืนน้ำที่เป็นน้ำแข็ง

4. HMS Belfast เป็นเรือทิ้งระเบิดของอังกฤษเพียงลำเดียวที่เหลืออยู่จาก D-Day

Belfast เป็นเรือธงของ Bombardment Force E ซึ่งสนับสนุนกองทหารที่หาด Gold และ Juno โดยกำหนดเป้าหมายแบตเตอรี่ที่นั่นได้เป็นอย่างดี ว่าพวกเขาไม่สามารถทำอะไรได้เลยเพื่อช่วยขับไล่กองกำลังพันธมิตร

ในฐานะหนึ่งในเรือรบขนาดใหญ่ที่เกี่ยวข้อง อ่าวป่วย เบลฟาสต์ ถูกใช้เพื่อรักษาผู้บาดเจ็บล้มตายนับไม่ถ้วน และเตาอบของเธอผลิตได้หลายพันคน ขนมปังสำหรับเรือลำอื่นที่อยู่ใกล้เคียง แรงสั่นสะเทือนจากเปลือกหอยนั้นรุนแรงมากจนโถส้วมลายครามบนเรือแตก โดยปกติแล้ว เรือเบลฟาสต์สามารถบรรทุกทหารได้ถึง 750 นาย ดังนั้นในช่วงที่มีการต่อสู้และระดมยิงกันค่อนข้างเงียบ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่ลูกเรือจะถูกส่งขึ้นฝั่งเพื่อช่วยเคลียร์ชายหาด

โดยรวมแล้ว เบลฟาสต์ ใช้เวลาห้าสัปดาห์ (รวม 33 วัน) นอกชายฝั่งนอร์มังดี และยิงกระสุนขนาด 6 นิ้วกว่า 4,000 นัด และขนาด 4 นิ้วกว่า 1,000 นัด กรกฎาคม 1944 เป็นครั้งสุดท้ายที่เรือยิงปืนระหว่างสงครามโลกครั้งที่สอง

อ่าวป่วยบนเรือ HMS Belfast เดิมทีมันน่าจะมีเตียงอย่างน้อย 6 เตียง

เครดิตรูปภาพ: Imperial War Museums

5. เธอใช้เวลา 5 ปีที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักในดินแดนไกลโพ้นตะวันออก

หลังจากปรับปรุงในปี 1944-5 เบลฟัสต์ ถูกส่งไปยังตะวันออกไกลเพื่อช่วยชาวอเมริกันในการต่อสู้กับญี่ปุ่นในปฏิบัติการดาวน์ฟอล อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงเวลาที่เธอมาถึง ญี่ปุ่นก็ยอมจำนน

แต่ เบลฟาสต์ กลับใช้เวลา 5 ปีระหว่างปี 1945 ถึง 1950 ในการล่องเรือระหว่างญี่ปุ่น เซี่ยงไฮ้ ฮ่องกง และสิงคโปร์ เพื่อบูรณะบางส่วน การปรากฏตัวของอังกฤษในพื้นที่หลังการยึดครองของญี่ปุ่น และโดยทั่วไปรับหน้าที่พิธีการในนามของกองทัพเรือ

ลูกเรือ เบลฟาสต์ มีทหารจีนจำนวนมาก และสำหรับเวลาส่วนใหญ่ของเธอใน ลูกเรือว่าจ้างชายชาวจีนประมาณ 8 คนให้ทำงานในร้านซักรีดด้วยค่าจ้างของพวกเขาเอง การรักษาเครื่องแบบให้ขาวสะอาดหมดจดเป็นงานที่พวกเขาไม่ค่อยอยากทำ โดยเลือกที่จะจ้างคนภายนอกและจ่ายเงินให้คนที่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่

6. สันติภาพอยู่ได้ไม่นาน

ในปี 1950 สงครามเกาหลีปะทุขึ้นและ เบลฟัสต์ กลายเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังทางเรือของสหประชาชาติ ทำการลาดตระเวนทั่วญี่ปุ่นและเริ่มทิ้งระเบิดเป็นครั้งคราว ในปี 1952 เบลฟัสต์ ถูกยิงด้วยกระสุนที่คร่าชีวิตลูกเรือ Lau So เขาถูกฝังอยู่บนเกาะใกล้เคียงนอกชายฝั่งเกาหลีเหนือ นี่ยังคงเป็นครั้งเดียวที่สมาชิกลูกเรือเสียชีวิตบนเรือระหว่างให้บริการ และเป็นครั้งเดียวที่ เบลฟาสต์ ถูกข้าศึกยิงระหว่างเข้าประจำการในเกาหลี

ร.ล.เบลฟาสต์ยิงศัตรูด้วยปืนขนาด 6 นิ้วนอกชายฝั่งเกาหลี

เครดิตรูปภาพ: สาธารณสมบัติ

7. เรือเกือบถูกขายเป็นเศษเหล็ก

ร.ล. ชีวิตประจำการของเบลฟาสต์สิ้นสุดลงในทศวรรษที่ 1960 และเธอลงเอยด้วยการเป็นเรือที่พักตั้งแต่ปี 1966 เจ้าหน้าที่พิพิธภัณฑ์สงครามจักวรรดิได้ยกความเป็นไปได้ในการช่วยชีวิตเรือทั้งลำด้วยเหตุผลทั้งในทางปฏิบัติและทางเศรษฐกิจ และ HMS Belfast คือผู้สมัครของพวกเขา ตัวเลือก

ในตอนแรกรัฐบาลตัดสินใจไม่อนุรักษ์: เรือลำนี้จะสร้างรายได้มากกว่า 350,000 ปอนด์ (เทียบเท่ากับประมาณ 5 ล้านปอนด์ในปัจจุบัน) หากถูกส่งไปขายทิ้ง ส่วนใหญ่ต้องขอบคุณความพยายามของพลเรือตรี เซอร์ มอร์แกน มอร์แกน-ไจล์ส อดีตกัปตันของ เบลฟัสต์ และจากนั้นเป็น MP ที่ช่วยชีวิตเรือไว้เพื่อชาติ

ร.ล.เบลฟาสต์เคยเป็น มอบให้กับ HMS Belfast Trust ที่จัดตั้งขึ้นใหม่ในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2514 และมีการขุดท่าเทียบเรือพิเศษในแม่น้ำเทมส์ ซึ่งเพิ่งผ่านสะพานทาวเวอร์บริดจ์ เพื่อเป็นท่าจอดเรือถาวรในแม่น้ำเทมส์ เธอเปิดให้สาธารณชนเข้าชมในวันทราฟัลการ์ปี 1971 และยังคงเป็นหนึ่งในสถานที่ท่องเที่ยวทางประวัติศาสตร์ที่ใหญ่ที่สุดใจกลางกรุงลอนดอน