Una de las vistas más famosas del Támesis es HMS Belfast - un buque de guerra del siglo XX que fue retirado del servicio en la década de 1960, y que ahora está amarrado como exposición en el Támesis. Constituye un testimonio del amplio y variado papel que desempeñó la Royal Navy a mediados del siglo XX, y pretende dar vida a las vidas y las historias de aquellos hombres corrientes que sirvieron en él.

HMS Belfast en el Támesis

Crédito de la imagen: Imperial War Museums

1. El HMS Belfast fue botado en 1938, pero estuvo a punto de no sobrevivir al año.

El HMS Belfast fue encargado a Harland & Wolff (de la fama del Titanic) en Belfast en 1936, y fue botado por Anne Chamberlain, esposa del entonces Primer Ministro, Neville Chamberlain el día de San Patricio de 1938.

La incertidumbre se apoderó del ambiente y se impidió que se utilizara en el barco un regalo de los habitantes de Belfast, una gran campana de plata maciza, por temor a que se hundiera y se perdiera la gran cantidad de plata que contenía.

Belfast Fue puesto en acción casi de inmediato patrullando el Mar del Norte en un intento de imponer un bloqueo marítimo a la Alemania nazi. Tras sólo 2 meses en el mar, chocó con una mina magnética y su casco quedó tan dañado que estuvo fuera de combate hasta 1942, perdiéndose gran parte de la acción de los 3 primeros años de la Segunda Guerra Mundial.

2. Desempeñó un papel vital en la protección de los convoyes árticos

Una de las tareas de la Royal Navy era ayudar a vigilar los convoyes que proporcionaban suministros a la Rusia de Stalin para que pudiera seguir luchando contra los alemanes en el Frente Oriental y aliviar la peor escasez durante acontecimientos como el sitio de Leningrado en 1941. Belfast pasó 18 duros meses escoltando convoyes por el Mar del Norte y patrullando las aguas que rodean Islandia.

El HMS Belfast escoltaba convoyes durante el invierno: las horas de luz eran cortas, lo que reducía la posibilidad de ser bombardeado o avistado, pero significaba que los hombres a bordo soportaban las gélidas condiciones del Ártico durante todo el viaje. Había poca o ninguna posibilidad de recibir correo o de desembarcar, y la ropa y el equipo de invierno que se entregaban eran tan voluminosos que los hombres apenas podían moverse con ellos.

Marineros retirando hielo del castillo de proa del HMS BELFAST, noviembre de 1943.

Crédito de la imagen: Dominio público

3. Y un papel aún más vital en la Batalla de Cabo Norte

La batalla de Cabo Norte, el día de San Esteban de 1943, vio HMS Belfast y otros barcos aliados destruyen el crucero de batalla alemán Scharnhorst y otros 5 destructores después de que intentaran interceptar y atacar el convoy ártico al que acompañaban.

Muchos bromean con que la Belfast se perdió su momento de gloria: le habían ordenado terminar el Scharnhorst (que ya había sufrido daños por torpedos), pero cuando se disponía a disparar, se produjo una serie de explosiones submarinas y la señal del radar desapareció: había sido hundido por el Duque de York. Más de 1927 marineros alemanes murieron; sólo 36 fueron rescatados de las gélidas aguas.

4. El HMS Belfast es el único bombardero británico que queda del Día D.

En Belfast era el buque insignia de la Fuerza de Bombardeo E, que apoyaba a las tropas en las playas Gold y Juno, apuntando tan bien a las baterías de allí que prácticamente no podían hacer nada para ayudar a repeler a las fuerzas aliadas.

Al ser uno de los buques de guerra más grandes implicados, el Belfast El Belfast transportaba normalmente hasta 750 hombres, por lo que durante las fases más tranquilas de los combates y los bombardeos, no era raro que se enviara a la tripulación a tierra para ayudar a despejar la zona.playas.

En total, el Belfast pasó cinco semanas (33 días en total) frente a Normandía, y disparó más de 4000 proyectiles de 6 pulgadas y 1000 de 4. Julio de 1944 fue la última vez que el buque disparó sus cañones durante la Segunda Guerra Mundial.

La enfermería del HMS Belfast, que originalmente debía tener al menos 6 camas.

Crédito de la imagen: Imperial War Museums

5. Pasó 5 años menos conocidos en Extremo Oriente

Tras un reacondicionamiento en 1944-5, Belfast fue enviada al Lejano Oriente para ayudar a los estadounidenses en su lucha contra Japón en la Operación Caída. Sin embargo, cuando llegó, los japoneses ya se habían rendido.

En su lugar, Belfast pasó los 5 años comprendidos entre 1945 y 1950 navegando entre Japón, Shanghai, Hong Kong y Singapur, restableciendo cierta presencia británica en la zona tras la ocupación japonesa y, en general, realizando tareas ceremoniales en nombre de la Royal Navy.

En Belfast La tripulación contaba con un número significativo de militares chinos, y durante gran parte de su tiempo en servicio, la tripulación empleó a unos 8 chinos para trabajar en la lavandería con sus propios salarios - mantener sus uniformes inmaculadamente blancos era una tarea que les apetecía poco, prefiriendo subcontratar y pagar a los que sabían lo que hacían.

6. La paz no duró mucho

En 1950 estalló la Guerra de Corea y el Belfast pasó a formar parte de la fuerza naval de la ONU, realizando patrullas alrededor de Japón e iniciando ocasionalmente bombardeos. En 1952, el Belfast fue alcanzado por un proyectil que mató a un miembro de la tripulación, Lau So. Fue enterrado en una isla cercana a la costa de Corea del Norte. Esta sigue siendo la única vez que un miembro de la tripulación murió a bordo del buque durante el servicio, y la única vez que el Belfast fue alcanzado por fuego enemigo durante su servicio en Corea.

El HMS Belfast disparando a sus enemigos desde sus cañones de 6 pulgadas frente a la costa de Corea.

Crédito de la imagen: Dominio público

7. El barco estuvo a punto de ser vendido como chatarra

La vida de servicio activo del HMS Belfast llegó a su fin en la década de 1960, y acabó como buque de alojamiento a partir de 1966. El personal del Museo Imperial de Guerra planteó la posibilidad de salvar un buque entero por razones prácticas y económicas, y el HMS Belfast fue su candidato elegido.

En un principio, el gobierno decidió no conservarlo: el buque habría generado más de 350.000 libras esterlinas (el equivalente a unos 5 millones de libras esterlinas de hoy en día) si se hubiera enviado al desguace. Fue en gran parte gracias a los esfuerzos del contralmirante Sir Morgan Morgan-Giles, un antiguo capitán de Belfast para la nación.

El HMS Belfast fue entregado al recién creado HMS Belfast Trust en julio de 1971 y se dragó un atracadero especial en el Támesis, justo al pasar el Tower Bridge, para que fuera su amarre permanente en el Támesis. Se abrió al público el Día de Trafalgar de 1971 y sigue siendo una de las mayores atracciones históricas del centro de Londres.