Една от най-известните забележителности по Темза е HMS Belfast - военен кораб от 20-ти век, който е изваден от строя през 60-те години на миналия век и сега е закотвен като експонат в Темза. Той е свидетелство за широката и разнообразна роля, която Кралският флот е играл в средата на 20-ти век, и има за цел да оживи живота и историите на обикновените мъже, които са служили на него.

HMS Belfast в Темза

Снимка: Imperial War Museums

1. корабът HMS Belfast е спуснат на вода през 1938 г. - но почти не доживява до края на годината

HMS Belfast е поръчан от Harland & Wolff (на славата на Titanic) в Белфаст през 1936 г. и е пуснат на вода от Ан Чембърлейн, съпругата на тогавашния министър-председател Невил Чембърлейн, на Деня на Свети Патрик през 1938 г.

В този момент се усеща несигурност, а подаръкът от жителите на Белфаст - голяма сребърна камбана - не може да бъде използван на кораба поради опасения, че ще бъде потопен и голямото количество сребро ще бъде изгубено.

Белфаст Почти веднага е пуснат в действие, като патрулира в Северно море в опит да наложи морска блокада на нацистка Германия. След само 2 месеца в морето се натъква на магнитна мина и корпусът му е толкова повреден, че е изведен от строя до 1942 г., пропускайки голяма част от действията през първите 3 години на Втората световна война.

2. Играе жизненоважна роля в защитата на арктическите конвои

Една от задачите на Кралските военноморски сили е да охраняват конвоите, снабдяващи Сталинова Русия с провизии, за да може тя да продължи да се бори с германците на Източния фронт и да облекчи най-тежкия недостиг по време на събития като обсадата на Ленинград през 1941 г. Белфаст прекара трудни 18 месеца в ескортиране на конвои през Северно море и патрулиране във водите около Исландия.

HMS Belfast ескортира конвои през зимата - светлата част на денонощието е кратка, което намалява вероятността да бъде бомбардиран или забелязан, но означава, че хората на борда са подложени на мразовити арктически условия през цялото време на пътуването. Няма почти никакъв шанс да получат поща или да слязат на брега, а раздадените зимни дрехи и оборудване са толкова обемисти, че хората едва могат да се движат с тях.

Моряци разчистват леда от предния борд на HMS BELFAST, ноември 1943 г.

Снимка: Public Domain

3. И още по-важна роля в битката при Северния нос

В битката при Северния нос на Боксинг дей през 1943 г. HMS Belfast и други съюзнически кораби унищожават германския боен крайцер Шарнхорст и още 5 разрушителя, след като те се опитват да прехванат и атакуват придружаващия ги арктически конвой.

Мнозина се шегуват, че Белфаст е пропуснала своя момент на слава: тя е била инструктирана да завърши Шарнхорст (който вече беше получил повреди от торпеда), но докато се подготвяше за стрелба, се чуха серия от подводни експлозии и радарната индикация изчезна: корабът беше потопен от Херцогът на Йорк. Над 1927 германски моряци загиват - само 36 са спасени от ледените води.

4. HMS Belfast е единственият останал британски бомбардировъчен кораб от Деня D

Сайтът Белфаст е флагманът на Бомбардировъчна група Е, която подкрепя войските на плажовете Голд и Джуно, като насочва батареите там толкова добре, че те не могат да направят почти нищо, за да отблъснат съюзническите сили.

Като един от по-големите участващи военни кораби, Belfast's Болничният отсек се използва за лечение на множество ранени, а фурните му произвеждат хиляди хлябове за други близки кораби. Вибрациите от снарядите са толкова силни, че порцелановите тоалетни на борда се напукват. "Белфаст" обикновено превозва до 750 души и затова по време на по-тихите периоди на сражения и обстрел не е необичайно екипажът да бъде изпратен на брега, за да помогне за разчистването наплажове.

Като цяло Белфаст прекарва пет седмици (общо 33 дни) край Нормандия и изстрелва над 4000 6-инчови и 1000 4-инчови снаряда. През юли 1944 г. корабът за последен път стреля с оръдията си по време на Втората световна война.

Болничният салон на борда на HMS Belfast. Първоначално в него е имало поне 6 легла.

Снимка: Imperial War Museums

5. Прекарва 5 по-малко известни години в Далечния изток

След преоборудване през 1944-5 г, Белфаст е изпратен в Далечния изток, за да помогне на американците в борбата им с Япония в операция "Downfall". Докато пристигне обаче, японците вече са капитулирали.

Вместо това, Белфаст прекарва 5-те години между 1945 и 1950 г. в плаване между Япония, Шанхай, Хонконг и Сингапур, като възстановява британското присъствие в района след японската окупация и като цяло изпълнява церемониални задължения от името на Кралския флот.

Сайтът Belfast's Екипажът е имал значителен брой китайски военнослужещи и през по-голямата част от времето на службата си е наемал около 8 китайци за работа в пералнята от собствените си заплати - поддържането на униформите им в безупречно бяло е било задача, към която те не са имали голям апетит, предпочитайки да възлагат работа на външни изпълнители и да плащат на тези, които знаят какво правят.

6. Мирът не продължи дълго

През 1950 г. избухва Корейската война и Белфаст става част от военноморските сили на ООН, като патрулира около Япония и понякога започва бомбардировки. През 1952 г. Белфаст е ударен от снаряд, който убива члена на екипажа Лау Со. Той е погребан на близкия остров край бреговете на Северна Корея. Това остава единственият случай, когато член на екипажа е убит на борда на кораба по време на служба, и единственият случай, когато Белфаст е поразена от вражески огън по време на службата си в Корея.

HMS Belfast обстрелва враговете си с 6-инчови оръдия край бреговете на Корея.

Снимка: Public Domain

7. Корабът е почти продаден за скрап

Активната служба на HMS Belfast приключва през 60-те години на миналия век и той е използван като кораб за настаняване от 1966 г. Служителите на Имперския военен музей повдигат въпроса за спасяването на цял кораб по практически и икономически причини и HMS Belfast е техният избор.

Първоначално правителството взема решение да не го запазва: ако корабът бъде изпратен за скрап, щеше да генерира над 350 000 паунда (равностойността на около 5 млн. паунда днес). До голяма степен това се случва благодарение на усилията на контраадмирал сър Морган Морган-Гайлс, бивш капитан на Белфаст и след това депутат, че корабът е спасен за нацията.

През юли 1971 г. HMS Belfast е предаден на новосъздадения тръст HMS Belfast Trust и в Темза, непосредствено след Тауър Бридж, е изкопано специално място за акостиране на кораба. Той е открит за обществеността на Трафалгарския ден през 1971 г. и продължава да бъде една от най-големите исторически атракции в центъра на Лондон.