En af de mest berømte seværdigheder langs Themsen er HMS Belfast - et krigsskib fra det 20. århundrede, der blev taget ud af tjeneste i 1960'erne og nu ligger som en udstilling i Themsen. Det er et vidnesbyrd om den brede og varierede rolle, som Royal Navy spillede i midten af det 20. århundrede, og har til formål at give liv til de liv og historier om de almindelige mænd, der tjente på skibet.

HMS Belfast i Themsen

Billede: Imperial War Museums

1. HMS Belfast blev søsat i 1938 - men overlevede næsten ikke året

HMS Belfast blev bestilt af Harland & Wolff (kendt for Titanic) i Belfast i 1936 og blev søsat af Anne Chamberlain, hustru til den daværende premierminister, Neville Chamberlain, på St Patrick's Day 1938.

Der var usikkerhed i luften på dette tidspunkt, og en gave fra befolkningen i Belfast - en stor, solid sølvklokke - blev forhindret i at blive brugt på skibet af frygt for, at den ville blive sænket og den store mængde sølv ville gå tabt.

Belfast blev næsten øjeblikkeligt sat i aktion og patruljerede i Nordsøen i et forsøg på at indføre en søblokade mod Nazi-Tyskland. Efter blot to måneder på havet ramte det en magnetisk mine, og skroget blev så beskadiget, at det var ude af drift indtil 1942, og det gik glip af en stor del af kampene i de første tre år af Anden Verdenskrig.

2. Hun spillede en afgørende rolle i beskyttelsen af arktiske konvojer

En af Royal Navy's opgaver var at hjælpe med at bevogte konvojer, der forsynede Stalins Rusland med forsyninger, så de kunne fortsætte kampen mod tyskerne på østfronten og afhjælpe den værste mangel under begivenheder som f.eks. belejringen af Leningrad i 1941. Belfast tilbragte 18 hårde måneder med at eskortere konvojer over Nordsøen og patruljere i farvandene omkring Island.

HMS Belfast eskorterede konvojer om vinteren - der var kun kort dagslys, hvilket reducerede risikoen for at blive bombet eller opdaget, men det betød, at mændene om bord måtte udholde iskolde arktiske forhold under hele rejsen. Der var ingen eller kun ringe mulighed for at modtage post eller gå i land, og det vintertøj og udstyr, der blev udleveret, var så stort, at mændene knap nok kunne bevæge sig i det.

Sømænd rydder is fra forreste skibsskib på HMS BELFAST, november 1943.

Billede: Public Domain

3. Og en endnu mere afgørende rolle i slaget ved Nordkap

Slaget ved North Cape, på Boxing Day 1943, så HMS Belfast og andre allierede skibe ødelægger den tyske slagkrydser Scharnhorst og 5 andre destroyere, efter at de havde forsøgt at opsnappe og angribe den arktiske konvoj, som de fulgte.

Mange spøger om, at Belfast gik glip af sit øjeblik af ære: Hun havde fået besked på at afslutte Scharnhorst (som allerede havde fået torpedoskader), men da hun var klar til at skyde, var der en række undervandseksplosioner, og radarbilledet forsvandt: hun var blevet sænket af Hertug af York. Over 1927 tyske sømænd blev dræbt - kun 36 blev reddet ud af det iskolde vand.

4. HMS Belfast er det eneste tilbageværende britiske bombardementskib fra D-dag

Belfast var flagskibet for bombardementstyrke E, som støttede tropperne på Gold- og Juno-strandene og målrettede batterierne der så godt, at de stort set ikke kunne gøre noget for at hjælpe med at afvise de allierede styrker.

Som et af de større krigsskibe, der var involveret, var Belfast's Sygehuset blev brugt til at behandle et utal af tilskadekomne, og hendes ovne producerede tusindvis af brød til andre skibe i nærheden. Vibrationerne fra granaterne var så kraftige, at porcelænstoiletterne om bord knækkede. Belfast havde normalt op til 750 mand om bord, så i de mere stille perioder med kampe og beskydning var det ikke usædvanligt, at besætningen blev sendt i land for at hjælpe med at rydde op istrande.

I alt er de Belfast tilbragte fem uger (i alt 33 dage) ud for Normandiet og affyrede over 4000 6-tommer og 1000 4-tommer granater. Juli 1944 var sidste gang, skibet affyrede sine kanoner under Anden Verdenskrig.

Sygeafdelingen om bord på HMS Belfast, der oprindeligt havde mindst 6 sengepladser.

Billede: Imperial War Museums

5. Hun tilbragte 5 mindre kendte år i Fjernøsten

Efter en ombygning i 1944-5, Belfast blev sendt til Fjernøsten for at hjælpe amerikanerne i deres kamp mod Japan i Operation Downfall, men da hun nåede frem, havde japanerne overgivet sig.

I stedet, Belfast brugte de fem år mellem 1945 og 1950 på at sejle mellem Japan, Shanghai, Hong Kong og Singapore for at genoprette en vis britisk tilstedeværelse i området efter den japanske besættelse og generelt udføre ceremonielle opgaver på vegne af Royal Navy.

Belfast's besætningen havde et betydeligt antal kinesiske soldater, og i en stor del af hendes tjenestetid ansatte besætningen omkring 8 kinesiske mænd til at arbejde i vaskeriet for deres egen løn - at holde deres uniformer pletfrit hvide var en opgave, som de ikke havde meget appetit på, og de foretrak at outsource og betale for dem, der vidste, hvad de gjorde.

6. Freden varede ikke længe

I 1950 brød Korea-krigen ud, og den Belfast blev en del af FN's flådestyrke og foretog patruljer omkring Japan og indledte lejlighedsvis bombardementer. I 1952 blev Belfast blev ramt af en granat, som dræbte et besætningsmedlem, Lau So. Han blev begravet på en nærliggende ø ud for Nordkoreas kyst. Dette er den eneste gang, at et besætningsmedlem blev dræbt om bord på skibet under tjeneste, og den eneste gang, at Belfast blev ramt af fjendtlig ild under sin tjeneste i Korea.

HMS Belfast beskyder fjender fra sine 6-tommers kanoner ud for Koreas kyst.

Billede: Public Domain

7. Skibet blev næsten solgt til skrot

HMS Belfasts aktive tjenesteperiode sluttede i 1960'erne, og det endte som et indkvarteringsskib fra 1966. Imperial War Museum-personalet rejste muligheden for at redde et helt skib af både praktiske og økonomiske årsager, og HMS Belfast var deres foretrukne kandidat.

Regeringen besluttede i første omgang ikke at bevare skibet: skibet ville have indbragt over 350.000 pund (svarende til ca. 5 millioner pund i dag), hvis det var blevet sendt til ophugning. Det var i høj grad takket være indsatsen fra kontreadmiral Sir Morgan Morgan-Giles, en tidligere kaptajn på Belfast og derefter et parlamentsmedlem, som sagde, at skibet var reddet til nationen.

HMS Belfast blev overdraget til den nyoprettede HMS Belfast Trust i juli 1971, og der blev uddybet en særlig kajplads i Themsen, lige bag Tower Bridge, som skulle være hendes permanente fortøjning i Themsen. HMS Belfast blev åbnet for offentligheden på Trafalgar Day 1971 og er fortsat en af Londons største historiske attraktioner.