Üks kuulsamaid vaatamisväärsusi Thamesi ääres on HMS Belfast - 20. sajandi sõjalaev, mis 1960ndatel aastatel teenistusest kõrvaldati ja mis nüüd on sildunud väljapanekuna Thamesi jões. See annab tunnistust kuningliku mereväe laiast ja mitmekülgsest rollist 20. sajandi keskel ning selle eesmärk on äratada ellu nende tavaliste meeste elu ja lood, kes sellel laeval teenisid.

HMS Belfast Tammes

Pildi krediit: Imperial War Museums

1. HMS Belfast lasti vette 1938. aastal - kuid peaaegu ei elanud seda aastat üle

HMS Belfast telliti 1936. aastal Belfastis Harland & Wolffilt (Titanicu kuulsusest) ja see lasti 1938. aasta Püha Patricku päeval toonase peaministri Neville Chamberlaini abikaasa Anne Chamberlaini poolt vette.

Selleks ajaks oli ebakindlus õhus ja Belfasti elanike kingitust - suurt, täishõbedast kellukest - ei lubatud kasutada laeval, kuna kardeti, et see upub ja suur kogus hõbedat läheb kaduma.

Belfast võeti peaaegu kohe kasutusele Põhjamere patrullimisel, et kehtestada mereblokaadi natsi-Saksamaale. 2 kuud merel olles tabas ta magnetmiini ja tema kere sai nii palju kahjustusi, et ta oli kuni 1942. aastani tegevusest väljas, jättes suure osa Teise maailmasõja esimese 3 aasta tegevusest vahele.

2. Ta mängis olulist rolli arktiliste konvoide kaitsmisel.

Üks kuningliku mereväe ülesannetest oli aidata valvata konvoisid, mis varustasid Stalini Venemaad varudega, et nad saaksid jätkata võitlust sakslaste vastu idarindel ja leevendada halvimat puudust selliste sündmuste ajal nagu Leningradi piiramine 1941. aastal. Belfast veetis karmid 18 kuud, eskortides konvoisid üle Põhjamere ja patrullides Islandi ümbruse vetes.

HMS Belfast eskortis konvoisid talvel - päevavalgus oli lühike, mis vähendas pommitamise või märkamise võimalust, kuid tähendas, et pardal olevad mehed pidid kogu reisi vältel taluma külmakraade. Posti saamise või kaldale mineku võimalus oli väike või olematu ning välja antud talveriided ja varustus olid nii mahukad, et mehed ei saanud neis peaaegu üldse liikuda.

Meremehed puhastavad jääst HMS BELFASTi esiplaanil, november 1943.

Pildi krediit: Public Domain

3. Ja veelgi olulisem roll Põhja-Kapi lahingus

Põhja-Kapi lahingus 1943. aasta poksipäeval toimusid HMS Belfast ja teised liitlaste laevad hävitavad Saksa lahingulaeva Scharnhorst ja veel 5 hävitajat pärast seda, kui nad üritasid kinni pidada ja rünnata nendega kaasas olnud arktilist konvoid.

Paljud naljatlevad, et Belfasti jättis oma hiilguse hetke vahele: ta oli saanud korralduse lõpetada Scharnhorst (mis oli juba saanud torpeedokahjustusi), kuid kui ta oli tulevalmis, toimus rida veealuseid plahvatusi ja radaripilduja kadus: ta oli uppunud Yorki hertsog. Üle 1927 saksa meremehe hukkus - ainult 36 päästeti jääsest veest.

4. HMS Belfast on ainus D-Day'st säilinud Briti pommituslaev.

The Belfast oli pommitusüksuse E lipulaev, mis toetas vägesid Goldi ja Juno rannas, sihtides sealseid patareisid nii hästi, et need ei suutnud praktiliselt midagi teha, et aidata liitlasvägede tõrjumisel.

Kuna tegemist on ühe suurema sõjalaevaga, siis on Belfasti Haiglaruumis raviti hulgaliselt haavatuid ja tema ahjudes toodeti tuhandeid leibu teistele lähedalasuvatele laevadele. Killustiku vibratsioon oli nii tugev, et pardal olevad portselanist tualetid pragunesid. Belfast kandis tavaliselt kuni 750 meest, mistõttu vaiksemate lahingute ja granaatide ajal ei olnud ebatavaline, et meeskonda saadeti kaldale, et aidata puhastadarannad.

Kokku on Belfast veetis Normandia rannikul viis nädalat (kokku 33 päeva) ja tulistas üle 4000 6-tollise ja 1000 4-tollise mürsu. 1944. aasta juulis tulistas laev oma suurtükke viimast korda Teise maailmasõja ajal.

HMS Belfasti pardal asuv haiglaruum, kus oli algselt vähemalt 6 voodikohta.

Pildi krediit: Imperial War Museums

5. Ta veetis 5 vähemtuntud aastat Kaug-Idas

Pärast ümberehitust 1944-5, Belfast saadeti Kaug-Itta, et aidata ameeriklasi nende võitluses Jaapaniga operatsiooni "Downfall" raames. Selleks ajaks, kui ta oli kohale jõudnud, olid jaapanlased siiski juba alla andnud.

Selle asemel, Belfast veetis 5 aastat aastatel 1945-1950 Jaapani, Shanghai, Hongkongi ja Singapuri vahel, taastades pärast Jaapani okupatsiooni mõningast briti kohalolekut piirkonnas ja täites üldiselt kuningliku mereväe nimel pidulikke ülesandeid.

The Belfasti meeskonnal oli märkimisväärne arv hiinlasi ja suure osa oma teenistusajast palkas meeskond umbes 8 hiinlast, kes töötasid oma palgast pesulas - nende vormiriietuse plekita valgena hoidmine oli ülesanne, mida nad ei tahtnud teha, eelistades tellida ja maksta neile, kes teadsid, mida nad tegid.

6. Rahu ei kestnud kaua

1950. aastal puhkes Korea sõda ja Belfast sai ÜRO mereväe osaks, mis alustas patrullimisi ümber Jaapani ja alustas aeg-ajalt pommitusi. 1952. aastal alustas Belfast tabas mürsk, mis tappis meeskonnaliikme Lau So. Ta maeti Põhja-Korea ranniku lähedal asuvale saarele. See on ainus kord, kui meeskonnaliige laeva pardal teenistuse ajal hukkus, ja ainus kord, kui laeva Belfast sai Koreas teenistuse ajal vaenlase tule alla.

HMS Belfast tulistab Korea ranniku lähedal oma 6-tollistest suurtükkidest vaenlast.

Pildi krediit: Public Domain

7. Laev oli peaaegu maha müüdud vanametalliks.

HMS Belfasti aktiivne teenistusaeg lõppes 1960. aastatel ja alates 1966. aastast oli see majutuslaev. Imperial War Museum'i töötajad tõstatasid võimaluse päästa terve laev nii praktilistel kui ka majanduslikel põhjustel ja HMS Belfast oli nende kandidaat.

Valitsus otsustas esialgu säilitamise vastu: laev oleks lammutamisele saatmise korral teeninud üle 350 000 naelsterlingi (mis vastab umbes 5 miljonile naelsterlingile). See oli suuresti tänu kontradmiral Sir Morgan Morgan-Gilesi, endise kapteni Belfast ja siis parlamendiliikme, et laev päästeti rahva jaoks.

HMS Belfast anti 1971. aasta juulis üle vastloodud HMS Belfast Trustile ja tema alaliseks sildumiskohaks Thamesis, kohe Tower Bridge'i taga, süvendati spetsiaalne kai. 1971. aasta Trafalgari päeval avati laev avalikkusele ja see on jätkuvalt üks Londoni kesklinna suurimaid ajaloolisi vaatamisväärsusi.