Jednou z nejznámějších památek podél Temže je HMS Belfast - válečná loď z 20. století, která byla v 60. letech 20. století vyřazena ze služby a nyní kotví jako exponát na Temži. Je svědectvím o široké a rozmanité roli, kterou Královské námořnictvo hrálo v polovině 20. století, a jejím cílem je přiblížit životy a příběhy obyčejných mužů, kteří na ní sloužili.

HMS Belfast na Temži

Obrázek: Imperial War Museums

1. Loď HMS Belfast byla spuštěna na vodu v roce 1938 - ale málem nepřežila rok.

Loď HMS Belfast byla objednána u společnosti Harland & Wolff (proslavené Titanikem) v Belfastu v roce 1936 a na vodu ji spustila Anne Chamberlainová, manželka tehdejšího premiéra Nevilla Chamberlaina, na Den svatého Patrika v roce 1938.

V té době panovala nejistota a dar od obyvatel Belfastu - velký stříbrný zvon - nemohl být na lodi použit kvůli obavám, že se potopí a velké množství stříbra se ztratí.

Belfast byla téměř okamžitě nasazena do akce při hlídkování v Severním moři ve snaze uvalit námořní blokádu na nacistické Německo. Po pouhých dvou měsících na moři najela na magnetickou minu a její trup byl natolik poškozen, že byla mimo provoz až do roku 1942 a přišla o většinu akcí v prvních třech letech druhé světové války.

2. Hrála zásadní roli při ochraně arktických konvojů.

Jedním z úkolů Royal Navy bylo pomáhat střežit konvoje zásobující Stalinovo Rusko, aby mohlo pokračovat v boji proti Němcům na východní frontě a zmírnit nejhorší nedostatek během událostí, jako bylo obléhání Leningradu v roce 1941. Belfast strávil náročných 18 měsíců doprovodem konvojů přes Severní moře a hlídkováním ve vodách kolem Islandu.

HMS Belfast doprovázela konvoje v zimě - denní světlo bylo krátké, což snižovalo pravděpodobnost bombardování nebo zpozorování, ale znamenalo to, že muži na palubě museli po celou dobu plavby snášet mrazivé arktické podmínky. Nebyla téměř žádná šance obdržet poštu nebo vystoupit na břeh a zimní oblečení a vybavení, které se vydávalo, bylo tak objemné, že se v něm muži sotva mohli pohybovat.

Námořníci odstraňují led z přídi lodi HMS BELFAST, listopad 1943.

Obrázek: Public Domain

3. A ještě důležitější role v bitvě u Severního mysu

V bitvě u Severního mysu na Boxing Day 1943 se odehrála HMS Belfast a další spojenecké lodě ničí německý křižník Scharnhorst a 5 dalších torpédoborců poté, co se pokusily zachytit a napadnout arktický konvoj, který doprovázely.

Mnozí žertují, že Belfast přišel o svou chvíli slávy: dostala pokyn dokončit Scharnhorst (která již byla poškozena torpédy), ale když se připravovala k palbě, ozvala se série podmořských výbuchů a radarový signál zmizel: loď byla potopena torpédem. Vévoda z Yorku. Více než 1927 německých námořníků zahynulo - z ledových vod se jich zachránilo pouze 36.

4. HMS Belfast je jediná zbývající britská bombardovací loď ze dne D.

Na stránkách Belfast byla vlajkovou lodí Bombardovací skupiny E, která podporovala jednotky na plážích Gold a Juno a zaměřovala tamní baterie tak dobře, že nemohly prakticky nic dělat, aby pomohly odrazit spojenecké síly.

Jako jedna z větších zapojených válečných lodí se Belfast's Na ošetřovně se léčilo nespočet raněných a v jejích pecích se vyráběly tisíce bochníků chleba pro ostatní blízké lodě. Vibrace způsobené střelbou byly tak silné, že porcelánové toalety na palubě praskaly. Belfast běžně přepravoval až 750 mužů, a tak během klidnějších úseků bojů a ostřelování nebylo neobvyklé, že posádka byla vyslána na břeh, aby pomohla vyčistit okolí.pláže.

Celkem Belfast strávila pět týdnů (celkem 33 dní) u Normandie a vystřelila přes 4000 šestipalcových a 1000 čtyřpalcových granátů. Červenec 1944 byl posledním, kdy loď během druhé světové války vystřelila ze svých děl.

Ošetřovna na palubě HMS Belfast. Původně měla mít nejméně 6 lůžek.

Obrázek: Imperial War Museums

5. Strávila 5 méně známých let na Dálném východě.

Po přestavbě v letech 1944-5, Belfast byla vyslána na Dálný východ, aby pomohla Američanům v boji s Japonskem v rámci operace Downfall. Než však dorazila, Japonci kapitulovali.

Místo toho, Belfast strávila pět let mezi lety 1945 a 1950 křižováním mezi Japonskem, Šanghají, Hongkongem a Singapurem, obnovováním britské přítomnosti v oblasti po japonské okupaci a obecně plněním ceremoniálních povinností jménem Královského námořnictva.

Na stránkách Belfast's posádka měla značný počet čínských vojáků a po většinu doby její služby zaměstnávala asi 8 Číňanů, kteří pracovali v prádelně z jejich vlastního platu - udržovat jejich uniformy bez poskvrnky bílé bylo úkolem, na který neměli chuť, raději zadávali práci externím firmám a platili těm, kteří věděli, co dělají.

6. Mír netrval dlouho

V roce 1950 vypukla korejská válka a válka v Koreji. Belfast se stala součástí námořních sil OSN, hlídkovala v okolí Japonska a příležitostně zahájila bombardování. Belfast byl zasažen granátem, který zabil člena posádky Lau So. Byl pohřben na nedalekém ostrově u pobřeží Severní Koreje. To zůstává jediným případem, kdy byl na palubě lodi během služby zabit člen posádky, a jediným případem, kdy byla loď pohřbena na ostrově. Belfast byla během služby v Koreji zasažena nepřátelskou palbou.

HMS Belfast pálí na nepřátele ze svých 6palcových děl u pobřeží Koreje.

Obrázek: Public Domain

7. Loď byla téměř prodána do šrotu

Aktivní služba HMS Belfast skončila v 60. letech 20. století a od roku 1966 sloužila jako ubytovací loď. Pracovníci Imperiálního válečného muzea z praktických i ekonomických důvodů uvažovali o záchraně celé lodi a HMS Belfast byla jejich kandidátem.

Vláda se zpočátku rozhodla, že loď nebude zachována: kdyby byla odeslána k sešrotování, vydělala by přes 350 000 liber (ekvivalent dnešních asi 5 milionů liber). Bylo to hlavně díky úsilí kontraadmirála sira Morgana Morgana-Gilese, bývalého kapitána Belfast a pak poslanec, který loď zachránil pro národ.

V červenci 1971 byla loď HMS Belfast předána nově založenému fondu HMS Belfast Trust a v Temži, hned za Tower Bridge, bylo vyhloubeno zvláštní kotviště, které se stalo jejím stálým kotvištěm na Temži. Pro veřejnost byla otevřena na Trafalgarský den 1971 a dodnes zůstává jednou z největších historických atrakcí v centru Londýna.