Een van de beroemdste bezienswaardigheden langs de Theems is HMS Belfast - een 20e-eeuws oorlogsschip dat in de jaren 1960 uit de vaart werd genomen en nu als tentoonstelling in de Theems ligt afgemeerd. Het getuigt van de brede en gevarieerde rol die de Royal Navy in het midden van de 20e eeuw speelde, en wil het leven en de verhalen van de gewone mannen die erop dienden, tot leven brengen.

HMS Belfast in de Theems

Image Credit: Imperial War Museums

1. HMS Belfast werd te water gelaten in 1938 - maar overleefde dat jaar bijna niet.

De HMS Belfast werd in 1936 door Harland & Wolff (van de Titanic) in Belfast te water gelaten. Anne Chamberlain, echtgenote van de toenmalige premier Neville Chamberlain, liet het schip te water op St Patrick's Day 1938.

Op dat moment hing er onzekerheid in de lucht, en een geschenk van de inwoners van Belfast - een grote, massief zilveren bel - mocht niet op het schip worden gebruikt uit vrees dat hij zou zinken en de grote hoeveelheid zilver verloren zou gaan.

Belfast werd vrijwel onmiddellijk ingezet om te patrouilleren op de Noordzee in een poging om een maritieme blokkade op te leggen aan nazi-Duitsland. Na slechts 2 maanden op zee raakte ze een magnetische mijn en haar romp was zo beschadigd dat ze tot 1942 buiten gevecht was en een groot deel van de actie in de eerste 3 jaar van de Tweede Wereldoorlog miste.

2. Ze speelde een vitale rol in de bescherming van arctische konvooien.

Een van de taken van de Royal Navy was het helpen bewaken van konvooien die het Rusland van Stalin van voorraden voorzagen, zodat zij de strijd tegen de Duitsers aan het Oostfront konden voortzetten en de ergste tekorten konden opvangen tijdens gebeurtenissen als het beleg van Leningrad in 1941. Belfast bracht 18 maanden door met het escorteren van konvooien over de Noordzee en het patrouilleren in de wateren rond IJsland.

HMS Belfast escorteerde konvooien in de winter - de daglichturen waren kort, wat de kans om gebombardeerd of gespot te worden verminderde, maar betekende dat de mannen aan boord ijskoude Arctische omstandigheden moesten doorstaan voor de duur van de reis. Er was weinig tot geen kans om post te ontvangen of aan land te gaan, en de winterkleren en uitrusting die werden uitgedeeld waren zo omvangrijk dat men zich er nauwelijks in kon bewegen.

Zeelieden verwijderen ijs van het voorschip van HMS BELFAST, november 1943.

Afbeelding: Publiek domein

3. En een nog belangrijker rol in de slag om Noordkaap...

De slag om Noordkaap, op tweede kerstdag 1943, zag... HMS Belfast en andere geallieerde schepen vernietigen de Duitse slagkruiser Scharnhorst en 5 andere torpedojagers nadat ze het arctische konvooi dat ze begeleidden probeerden te onderscheppen en aan te vallen.

Velen grappen dat de Belfast haar moment van glorie miste: ze had de opdracht gekregen om de Scharnhorst (die al torpedoschade had opgelopen), maar toen ze klaar was om te vuren, was er een reeks onderwaterexplosies en verdween de radar: ze was tot zinken gebracht door de Hertog van York. Meer dan 1927 Duitse zeelieden kwamen om - slechts 36 werden uit het ijskoude water gered.

4. HMS Belfast is het enige overgebleven Britse bombardementsschip van D-Day.

De Belfast was het vlaggenschip van Bombardment Force E, die de troepen bij Gold en Juno beaches ondersteunde en daar zo goed richtte op batterijen dat ze vrijwel niets konden doen om geallieerde troepen te helpen afweren.

Als een van de grotere oorlogsschepen, de Belfast's De ziekenboeg werd gebruikt om een groot aantal slachtoffers te behandelen, en de ovens produceerden duizenden broden voor andere schepen in de buurt. De trillingen van de granaten waren zo intens dat de porseleinen toiletten aan boord barstten. De Belfast vervoerde normaal gesproken tot 750 man, en dus was het tijdens rustigere periodes van gevechten en beschietingen niet ongebruikelijk dat de bemanning aan land werd gestuurd om te helpen destranden.

In totaal zijn de Belfast bracht vijf weken (33 dagen in totaal) door bij Normandië en vuurde meer dan 4000 6-inch en 1000 4-inch granaten af. Juli 1944 was de laatste keer dat het schip haar kanonnen afvuurde tijdens de Tweede Wereldoorlog.

De ziekenboeg aan boord van de HMS Belfast, met oorspronkelijk minstens 6 bedden.

Image Credit: Imperial War Museums

5. Ze bracht 5 minder bekende jaren door in het Verre Oosten...

Na een refit in 1944-5, Belfast werd naar het Verre Oosten gestuurd om de Amerikanen te helpen in hun strijd met Japan in Operatie Downfall. Tegen de tijd dat ze aankwam hadden de Japanners zich echter overgegeven.

In plaats daarvan, Belfast bracht de 5 jaar tussen 1945 en 1950 door met cruisen tussen Japan, Shanghai, Hongkong en Singapore, het herstellen van enige Britse aanwezigheid in het gebied na de Japanse bezetting en in het algemeen het uitvoeren van ceremoniële taken namens de Royal Navy.

De Belfast's De bemanning had een aanzienlijk aantal Chinese militairen, en gedurende een groot deel van haar diensttijd had de bemanning ongeveer 8 Chinese mannen in dienst om van hun eigen loon in de wasserij te werken - het smetteloos wit houden van hun uniformen was een taak waar ze weinig trek in hadden, en ze gaven er de voorkeur aan deze uit te besteden en te betalen voor degenen die wisten wat ze deden.

6. Vrede duurde niet lang

In 1950 brak de Koreaanse oorlog uit en de Belfast werd onderdeel van de VN zeemacht, ondernam patrouilles rond Japan en begon af en toe met bombardementen. In 1952 werd de Belfast werd geraakt door een granaat die een bemanningslid, Lau So, doodde. Hij werd begraven op een nabijgelegen eiland voor de kust van Noord-Korea. Dit blijft de enige keer dat een bemanningslid aan boord van het schip tijdens de dienst werd gedood, en de enige keer dat de Belfast werd geraakt door vijandelijk vuur tijdens haar Koreaanse dienst.

HMS Belfast vuurt met haar 6-inch kanonnen op vijanden voor de kust van Korea.

Afbeelding: Publiek domein

7. Het schip werd bijna verkocht als schroot.

Aan de actieve dienst van HMS Belfast kwam een einde in de jaren zestig en vanaf 1966 werd het een accommodatieschip. Het personeel van het Imperial War Museum opperde de mogelijkheid om een heel schip te redden, zowel om praktische als om economische redenen, en HMS Belfast was hun favoriete kandidaat.

De regering besloot aanvankelijk niet tot behoud: het schip zou meer dan 350.000 pond hebben opgebracht (het equivalent van ongeveer 5 miljoen pond vandaag) als het naar de sloop zou worden gestuurd. Het was grotendeels te danken aan de inspanningen van vice-admiraal Sir Morgan-Giles, een voormalige kapitein van Belfast en dan een MP die het schip redde voor de natie.

De HMS Belfast werd in juli 1971 overgedragen aan de pas opgerichte HMS Belfast Trust en er werd een speciale aanlegplaats uitgebaggerd in de Theems, net voorbij de Tower Bridge, om haar permanente ligplaats in de Theems te worden. Ze werd op Trafalgar Day 1971 opengesteld voor het publiek en blijft een van de grootste historische attracties van het centrum van Londen.