De Opiumoorlogen werden voornamelijk gevoerd tussen Groot-Brittannië en de Qing-dynastie van China over kwesties van handel, opium, zilver en keizerlijke invloed. De eerste werd uitgevochten in 1839-1842, terwijl de tweede plaatsvond in 1856-1860.

In wat wordt beschouwd als een van de meest beschamende episodes in de Britse geschiedenis, moedigde de door de regering geleide Oost-Indische Compagnie, wanhopig om haar eigen schulden kwijt te schelden, de verkoop van opium aan China aan in de 18e en 19e eeuw. De opiumhandel droeg bij tot oplopende spanningen tussen Groot-Brittannië en China die, naast andere geschillen, uitmondden in de Opiumoorlogen en twee Chinese nederlagen.

Hier zijn 6 van de belangrijkste oorzaken van de Opium Oorlogen.

1. Britse economische belangen

In 1792 had Groot-Brittannië nieuwe bronnen van inkomsten en handel nodig nadat het zijn koloniën in Amerika had verloren. De oorlogen hadden de nationale schatkist een flinke deuk toegebracht, evenals de kosten voor het onderhoud van militaire bases in het uitgestrekte Britse Rijk, met name in India.

Tegen de jaren 1800 had de Oost-Indische Compagnie (EIC) een zware schuldenlast. De EIC keek naar Azië voor nieuwe handelspartners en in het bijzonder naar China als het land dat een nieuwe lucratieve uitwisseling van goederen kon bieden. Een enorm winstgevende vraag in Engeland naar Chinese thee, samen met andere goederen zoals zijde en porselein had geleid tot een driepuntshandel, waarbij Groot-Brittannië Indiase katoen enBrits zilver naar China in ruil voor China's zeer gewenste goederen.

Het probleem voor Groot-Brittannië was het gebrek aan evenwicht in de handel tussen de twee landen, vooral omdat China weinig belangstelling had voor Britse producten. Zelfs een gezantschapsmissie van Groot-Brittannië naar China per schip beladen met een schat aan goederen, waaronder klokken, telescopen en een koets, maakte geen indruk op keizer Qianlong. Groot-Brittannië moest iets vinden dat de Chinezen wanhopig wilden hebben.

2. De thee rage

De vraag naar zwarte thee was groot toen de Britse huishoudens een nieuw recreatief tijdverdrijf ontdekten. In 1792 importeerden de Britten tientallen miljoenen ponden (gewicht) thee per jaar. Binnen twee decennia zouden de invoerrechten 10% van alle inkomsten van de regering uitmaken.

Thee was een van de belangrijkste motoren van de Britse economie en was zo essentieel voor het land dat het Kantonsysteem (waarbij alle buitenlandse handel naar China beperkt werd tot de zuidelijke havenstad Kanton, het huidige Guangzhou) niet langer aanvaardbaar was voor de Britse handelaren en de Britse regering.

De Europese "fabrieken" in Guangzhou (Canton) China ca 1840. Gravure naar een tekening gemaakt tijdens de Eerste Opiumoorlog door John Ouchterlony.

Image Credit: Everett Collection/Shutterstock

Als gevolg van de Britse vraag naar thee had Groot-Brittannië een enorm handelstekort met de Chinezen: het zilver stroomde van Groot-Brittannië naar China, en het wilde dat wanhopig veranderen. Ondanks alle macht van Groot-Brittannië had het niet de ruwe valuta die nodig was om zijn theegewoonte te blijven betalen.

3. De plaag van de opium

In de 19e eeuw ging de East India Company gebukt onder de enorme schuld die zij de Britse regering verschuldigd was voor het verzekeren van haar militaire veroveringen in India. Aangezien China weinig interesse had getoond in het importeren van producten uit Groot-Brittannië, moest de EIC iets anders vinden dan zilver dat de Chinezen wilden importeren, om de enorme kosten voor Victoriaanse behoefte aan thee te compenseren. Het antwoord was opium.

Het lijkt moreel verwerpelijk dat een land uit het geïndustrialiseerde Westen de handel in opium kon rechtvaardigen om winst te maken. Maar de opvatting in Groot-Brittannië in die tijd, onder leiding van premier Henry Palmerston, was dat het uit de schulden halen van het rijk voorrang had.

Waar de plannen van de Oost-Indische Compagnie om katoen te verbouwen in India waren mislukt, ontdekte zij dat al het beschikbare land geschikt was om papaver te verbouwen. Er werd een nieuwe handel opgezet waarbij papaver in India werd omgezet in opium, die vervolgens met winst in China werd verkocht. Met de winst werd in China de veelgevraagde thee gekocht, die vervolgens met winst in Groot-Brittannië werd verkocht.

Illustratie van opiumrokers in China, gemaakt door Morin, gepubliceerd in Le Tour du Monde, Parijs, 1860.

Image Credit: Marzolino/Shutterstock

4. China's optreden tegen opiumsmokkel

De distributie en het gebruik van opium was in die tijd illegaal in China. Deze realiteit veroorzaakte een probleem voor de EIC, die van plan was China te overspoelen met de verslavende stof. Omdat het bedrijf niet wilde riskeren dat het uit China zou worden verbannen en zijn toegang tot thee zou verliezen, richtte het een basis op in Calcutta, India, dicht bij de Chinese grens. Van daaruit handelden smokkelaars, met goedkeuring van de EIC, dedistributie van grote hoeveelheden opium in China.

De Indiase opium bleek krachtiger te zijn dan het in China verbouwde product, waardoor de opiumverkoop in China een hoge vlucht nam. In 1835 distribueerde de East India Company 3,064 miljoen pond per jaar in China. Dit cijfer zou nog hoger worden in 1833, toen de Britse regering besloot het monopolie van de EIC op de opiumhandel in te trekken, waardoor een ongereguleerde handel in het dodelijke product mogelijk werd.naar China en de prijzen voor kopers omlaag drijven.

5. Lin Zexu's belegering van buitenlandse opiumhandelaren

Als reactie op de toevloed van opium in China benoemde keizer Daoguang (1782-1850) een ambtenaar, Lin Zexu, om de effecten van opium op het land aan te pakken. Zexu zag het moreel corrumperende effect van opium op het volk van China en voerde een totaal verbod op de drug in, tot de doodstraf voor degenen die erin handelden.

In maart 1839 wilde Zexu de opiumbron in Kanton afsluiten door duizenden opiumhandelaren te arresteren en verslaafden in afkickprogramma's te plaatsen. Naast het in beslag nemen van opiumpijpen en het sluiten van opiumholen, keerde hij zich tegen de westerse handelaren en dwong hen hun opiumvoorraden in te leveren. Toen zij zich verzetten, verzamelde Zexu troepen en belegerde de buitenlandse opslagplaatsen.

De buitenlandse handelaren leverden 21.000 kisten opium in, die Zexu verbrandde. De vernietigde opium was meer waard dan de Britse regering het jaar daarvoor had uitgegeven aan het leger van haar rijk.

Verder gaf Zexu de Portugezen opdracht alle Britten uit de haven van Macau te verdrijven. De Britten trokken zich terug op wat toen een onbeduidend eilandje voor de kust was, dat uiteindelijk bekend zou worden als Hongkong.

Hong Kong was een kleine Britse nederzetting in het begin van de jaren 1840. Na de Opiumoorlogen stond China Hong Kong af aan Groot-Brittannië.

Image Credit: Everett Collection/Shutterstock

6. Britse wensen om handel te drijven met China buiten Kanton.

Keizer Qianlong (1711-1799) zag buitenlandse handelaren als een potentieel destabiliserende invloed op China en stelde strenge controles in op de buitenlandse handel, waarbij de handel werd beperkt tot slechts enkele havens. Handelaren mochten geen voet zetten in het rijk, behalve in een handvol steden, en alle handel moest verlopen via een handelsmonopolie, bekend als de Hong, die de buitenlandse handel belastte en reguleerde.

Tegen het midden van de 18e eeuw was de handel voor de Britten beperkt tot een enkele haven, Canton. Buitenlandse handelaren, waaronder de EIC en de Britse regering, waren fel gekant tegen dit systeem. Onder schulden gebukt gaande, wilden zij China openstellen voor onbeperkte handel.

Na de opiumoorlogen gaf China een aantal havens over aan de buitenlandse handel. In juni 1858 voorzagen de verdragen van Tianjin in verblijf in Peking voor buitenlandse gezanten en de openstelling van nieuwe havens voor de westerse handel. Ook werd het buitenlandse reizen in het binnenland van China toegestaan en kregen christelijke missionarissen bewegingsvrijheid.