Опиумните войни се водят главно между Великобритания и китайската династия Цин по въпроси, свързани с търговията, опиума, среброто и имперското влияние. Първата война се води през 1839-1842 г., а втората - през 1856-1860 г.

В това, което се смята за един от най-срамните епизоди в британската история, натоварената от правителството Източноиндийска компания, която отчаяно се опитва да опрости собствените си дългове, насърчава продажбата на опиум в Китай през XVIII и XIX в. Търговията с опиум допринася за нарастващото напрежение между Великобритания и Китай, което, наред с други спорове, завършва с Опиумните войни и две китайски поражения.

Ето 6 от основните причини за Опиумните войни.

1. британските икономически интереси

През 1792 г. Великобритания се нуждае от нови източници на приходи и търговия, след като е загубила колониите си в Америка. Войните са натоварили държавната хазна, както и разходите за поддържане на военни бази в огромната Британска империя, особено в Индия.

През XIX в. Източноиндийската компания (ИИК) е затънала в дългове. ИИК търси нови търговски партньори в Азия и по-специално в Китай като страна, която може да осигури нов доходоносен обмен на стоки. изключително доходното търсене в Англия на китайски чай, както и на други стоки като коприна и порцелан, е довело до тристранна търговска операция, при която Великобритания доставя индийски памук ибританско сребро в Китай в замяна на силно желани от Китай стоки.

Проблемът за Великобритания е в търговския дисбаланс между двете страни, който се дължи главно на факта, че Китай не проявява интерес към британските продукти. Дори мисията на британски пратеник в Китай с кораб, натоварен със съкровищница от стоки, включваща часовници, телескопи и карета, не успява да впечатли император Цянлун. Великобритания трябва да намери нещо, което китайците отчаяно искат.

2. Манията по чая

Търсенето на черен чай във Великобритания е голямо, тъй като британските домакинства откриват ново развлекателно занимание. През 1792 г. британците внасят десетки милиони лири (тегло) чай всяка година. В рамките на две десетилетия вносните мита ще съставляват 10 % от всички приходи на правителството.

Чаят е един от основните двигатели на британската икономика и е толкова важен за страната, че Кантонската система (при която цялата външна търговия в Китай е ограничена до южния пристанищен град Кантон, днешен Гуанджоу) вече не е приемлива за британските търговци и британското правителство.

Европейските "фабрики" в Гуанджоу (Кантон), Китай, около 1840 г. Гравюра по рисунка, направена по време на Първата опиумна война от Джон Ухтерлони.

Снимка: Everett Collection/Shutterstock

В резултат на британското търсене на чай Великобритания имала огромен търговски дефицит с китайците: среброто изтичало от Великобритания в Китай и тя отчаяно искала да промени това. При цялата мощ на Великобритания тя не разполагала с необходимата сурова валута, за да продължи да плаща за навика си да пие чай.

3. Бичът на опиума

През XIX в. Източноиндийската компания се задъхва от огромния дълг, който има към британското правителство за гарантиране на военните завоевания в Индия. Тъй като Китай не проявява интерес към вноса на продукти от Великобритания, EIC трябва да намери нещо друго освен сребро, което китайците да искат да внасят, за да компенсират огромните разходи за чая на викторианците. Отговорът е опиум.

Изглежда морално отвратително, че която и да е страна от индустриализирания Запад би могла да оправдае търговията с опиум, за да реализира печалба. Но мнението на Великобритания по онова време, под ръководството на министър-председателя Хенри Палмерстън, е, че извеждането на империята от дълговете има предимство.

След като плановете на Източноиндийската компания за отглеждане на памук в Индия се провалят, тя открива, че цялата налична земя е подходяща за отглеждане на мак. Създава се нова търговия, при която макът се превръща в опиум в Индия, а след това се продава с печалба в Китай. С печалбата се купува така търсеният чай в Китай, който след това се продава с печалба във Великобритания.

Илюстрация на пушачи на опиум в Китай, създадена от Морен, публикувана в Le Tour du Monde, Париж, 1860 г.

Снимка: Marzolino/Shutterstock

4. Репресиите на Китай срещу контрабандата на опиум

По това време разпространението и употребата на опиум са незаконни в Китай. Тази реалност създава проблем за EIC, която планира да залее Китай с пристрастяващото вещество. Тъй като не иска да рискува да получи забрана за достъп до Китай и да загуби достъпа си до чай, компанията създава база в Калкута, Индия, близо до китайската граница. Оттам контрабандисти, с одобрението на EIC, се занимават сразпространение на големи количества опиум в Китай.

Отглежданият в Индия опиум се оказва по-силен от китайския продукт, отглеждан в страната, което води до рязък скок на продажбите на опиум в Китай. До 1835 г. Източноиндийската компания разпространява в Китай 3,064 млн. фунта годишно. Цифрата става още по-голяма до 1833 г., когато британското правителство решава да отмени монопола на ИИК върху търговията с опиум, позволявайки нерегулирана търговия със смъртоноснияв Китай и намалява цените за купувачите.

5. обсада на чуждестранните търговци на опиум от страна на Лин Дзъсу

В отговор на притока на опиум в Китай император Даогуан (1782-1850 г.) назначава чиновника Лин Дзъсу, който да се заеме с преодоляване на последиците от опиума в страната. Дзъсу вижда морално развращаващото въздействие на опиума върху хората в Китай и въвежда пълна забрана на наркотика, като се стига до смъртни присъди за тези, които търгуват с него.

През март 1839 г. Зексу планира да пресече източника на опиум в Кантон, като арестува хиляди търговци на опиум и включи наркоманите в програми за рехабилитация. Освен че конфискува опиумните тръби и затваря опиумните бърлоги, той се обръща срещу западните търговци, като ги принуждава да предадат складовете си с опиум. Когато те се противопоставят, Зексу събира войници и обсажда чуждестранните складове.

Чуждестранните търговци предават 21 000 сандъка с опиум, които Зексу изгаря. Унищоженият опиум струва повече, отколкото британското правителство е похарчило за армията на империята си през предходната година.

Освен това Зексу нарежда на португалците да изгонят всички британци от пристанището на Макао. Британците се оттеглят на тогавашния незначителен остров край брега, който в крайна сметка става известен като Хонконг.

Хонконг е малко британско селище в началото на 40-те години на XIX в. След Опиумните войни Китай отстъпва Хонконг на Великобритания.

Снимка: Everett Collection/Shutterstock

6. британските желания за търговия с Китай извън Кантон

Император Цянлун (1711-1799 г.) вижда в чуждестранните търговци потенциално дестабилизиращо влияние върху Китай и налага строг контрол върху външната търговия, ограничавайки я само до няколко пристанища. Търговците нямат право да стъпват в империята, с изключение на няколко града, а цялата търговия трябва да минава през търговски монопол, известен като Хун, който облага с данъци и регулира външната търговия.

До средата на XVIII в. търговията на британците е ограничена до едно-единствено пристанище - Кантон. Чуждестранните търговци, включително EIC и британското правителство, са твърдо против тази система. Затруднени от дългове, те искат да отворят Китай за неограничена търговия.

След Опиумните войни Китай отстъпва редица пристанища за чуждестранна търговия. През юни 1858 г. договорите от Тиендзин предвиждат резиденция в Пекин за чуждестранните пратеници и отваряне на нови пристанища за западната търговия. Чуждестранните пътувания във вътрешността на Китай също са санкционирани, а на християнските мисионери е предоставена свобода на придвижване.