As guerras do opio foron libradas principalmente entre Gran Bretaña e a dinastía Qing de China por cuestións de comercio, opio, prata e influencia imperial. O primeiro combateuse en 1839-1842, mentres que o segundo ocorreu entre 1856 e 1860.

No que se considera un dos episodios máis vergoñentos da historia británica, a Compañía das Indias Orientais, contratada polo goberno, desesperada por cancelar. as súas propias débedas, impulsou a venda de opio á China nos séculos XVIII e XIX. O comercio de opio contribuíu a aumentar as tensións entre Gran Bretaña e China que, entre outras disputas, culminaron nas Guerras do Opio e dúas derrotas chinesas.

Aquí están 6 das principais causas das Guerras do Opio.

1. Intereses económicos británicos

En 1792, Gran Bretaña necesitaba novas fontes de ingresos e comercio despois de perder as súas colonias en América. As guerras afectaran ao tesouro nacional, ao igual que o custo de manter as bases militares en todo o vasto Imperio Británico, especialmente na India.

No 1800, a Compañía das Indias Orientais (EIC) estaba endebedándose. O EIC buscou en Asia novos socios comerciais e, en particular, China como o país que podería proporcionar un novointercambio lucrativo de bens. Unha demanda moi rendible en Inglaterra de té chinés, xunto con outros produtos como a seda e a porcelana levara a unha operación comercial de tres puntas, onde Gran Bretaña enviaba algodón indio e prata británica a China a cambio dos produtos moi desexados de China.

O problema para Gran Bretaña era un desequilibrio comercial entre os dous países, debido principalmente ao feito de que China tiña pouco interese nos produtos británicos. Mesmo unha misión enviada de Gran Bretaña a China en barco cargado cun tesouro de mercadorías que incluían reloxos, telescopios e un carruaje, non conseguiu impresionar ao emperador Qianlong. Gran Bretaña necesitaba atopar algo que os chineses querían desesperadamente.

2. A mania do té

As demandas de té negro de Gran Bretaña eran altas xa que os fogares británicos descubriron un novo pasatempo recreativo. En 1792, os británicos importaban decenas de millóns de libras (peso) de té cada ano. Dentro de dúas décadas, os dereitos de importación suporían o 10% dos ingresos do goberno.

O té era un dos principais motores da economía británica e era tan esencial para o país que o sistema de Cantón (onde todo o comercio exterior entraba en China estaba restrinxida á cidade portuaria do sur de Cantón, a actual Guangzhou) xa non era aceptable para os comerciantes británicos e o goberno británico.

As "fábricas" europeas en Guangzhou (Cantón) China ca 1840 Gravado a partir dun debuxo realizadodurante a Primeira Guerra do Opio de John Ouchterlony.

Crédito da imaxe: Colección Everett/Shutterstock

Como resultado da demanda británica de té, Gran Bretaña tiña un enorme déficit comercial cos chineses: a prata era inundando Gran Bretaña e China, e quería desesperadamente cambialo. Para todo o poder de Gran Bretaña, non tiña a moeda bruta necesaria para seguir pagando o seu hábito do té.

3. A lacra do opio

No século XIX, a Compañía das Indias Orientais estaba caendo pola asombrosa débeda que tiña co goberno británico por suscribir as súas conquistas militares na India. Como China tiña pouco interese en importar produtos de Gran Bretaña, o EIC necesitaba atopar algo que non fose prata que os chineses querían importar, para compensar o enorme custo da necesidade de té de Victorian. A resposta foi o opio.

Parece moralmente repugnante que calquera país do occidente industrializado poida xustificar o comercio de opio para obter beneficios. Pero o punto de vista en Gran Bretaña daquela, baixo o liderado do primeiro ministro Henry Palmerston, era que tiña prioridade sacar o imperio da débeda.

Onde os plans da Compañía das Indias Orientais para cultivar algodón na India saíran mal, descubriu que toda esa terra dispoñible era apta para cultivar papoulas. Creouse un novo comercio que convertía as papoulas en opio na India, para despois vendelas con beneficios en China. Os beneficios compraron o moi buscadoté en China, que logo se vendía con beneficios en Gran Bretaña.

Ilustración de fumadores de opio en China, creada por Morin, publicada en Le Tour du Monde, París, 1860.

Crédito da imaxe: Marzolino/Shutterstock

4. A represión de China contra o contrabando de opio

A distribución e o uso de opio era ilegal na China daquela. Esta realidade provocou un problema para o EIC, que tiña plans para inundar China coa substancia adictiva. Como non quería arriscarse a ser expulsada de China e perder o seu acceso ao té, a compañía estableceu unha base en Calcuta, na India, preto da fronteira chinesa. A partir de aí, os contrabandistas, co aval da EIC, xestionaron a distribución de grandes cantidades de opio en China.

O opio cultivado na India resultou ser máis potente que o produto cultivado na China, o que provocou vendas de opio. en China disparándose. En 1835, a Compañía das Indias Orientais estaba distribuíndo 3.064 millóns de libras ao ano en China. A cifra ía ser aínda maior en 1833 cando o goberno británico decidiu revogar o monopolio da EIC no comercio de opio, permitindo un comercio non regulado do produto letal en China e baixando os prezos para os compradores.

5. O asedio de Lin Zexu aos comerciantes estranxeiros de opio

En resposta ao influxo de opio en China, o emperador Daoguang (1782-1850) nomeou un funcionario, Lin Zexu, para abordar os efectos do opio no país. Zexu viu o moralmenteefecto corruptor do opio no pobo de China e implementou unha prohibición total da droga, ata o punto de condenar a morte para os que o comerciaban.

En marzo de 1839, Zexu planeou cortar a fonte de opio. en Cantón, arrestando a miles de comerciantes de opio e poñendo adictos a programas de rehabilitación. Ademais de confiscar pipas de opio e pechar os fogares de opio, volveu contra os comerciantes occidentais obrigándoos a entregar as súas reservas de opio. Cando se resistiron, Zexu reuniu tropas e puxo en sitio os almacéns estranxeiros.

Os comerciantes estranxeiros entregaron 21.000 cofres de opio, que Zexu queimou. O opio destruído valía máis do que o goberno británico gastara no exército do seu imperio o ano anterior.

Ademais, Zexu ordenou aos portugueses que expulsasen a todos os británicos do porto de Macao. Os británicos retiráronse ao que entón era unha illa insignificante fronte á costa, que acabaría por ser coñecida como Hong Kong.

Hong Kong foi un pequeno asentamento británico a principios da década de 1840. Despois das guerras do opio, China cedeu Hong Kong a Gran Bretaña.

Crédito da imaxe: Colección Everett/Shutterstock

6. Os desexos británicos de comerciar con China fóra de Cantón

O emperador Qianlong (1711-1799) vira aos comerciantes estranxeiros como unha influencia potencialmente desestabilizadora sobre China e puxo estritos controis no comercio exterior, limitando o comercio a só uns poucos portos.Aos comerciantes non se lles permitía pisar o imperio agás un puñado de cidades, e todo o comercio tiña que pasar por un monopolio comercial coñecido como Hong, que gravaba e regulaba o comercio exterior.

A mediados de no século XVIII, o comercio dos británicos estaba restrinxido a un único porto, Cantón. Os comerciantes estranxeiros, incluíndo o EIC e o goberno británico, opuxéronse firmemente a este sistema. Esforzándose pola débeda, querían abrir a China ao comercio sen restricións.

Despois das Guerras do Opio, China cedeu varios portos ao comercio exterior. En xuño de 1858, os tratados de Tianjin proporcionaron a residencia en Pequín aos enviados estranxeiros e a apertura de novos portos ao comercio occidental. Tamén se sancionaron as viaxes estranxeiras no interior da China e concedeuse a liberdade de movemento dos misioneiros cristiáns.