Les guerres de l'opium ont opposé principalement la Grande-Bretagne et la dynastie Qing de Chine sur des questions de commerce, d'opium, d'argent et d'influence impériale. La première s'est déroulée entre 1839 et 1842, tandis que la seconde a eu lieu entre 1856 et 1860.

Dans ce qui est considéré comme l'un des épisodes les plus honteux de l'histoire britannique, la Compagnie des Indes orientales, affrétée par le gouvernement et cherchant désespérément à annuler ses propres dettes, a encouragé la vente d'opium à la Chine aux 18e et 19e siècles. Le commerce de l'opium a contribué aux tensions croissantes entre la Grande-Bretagne et la Chine qui, entre autres différends, ont abouti aux guerres de l'opium et à deux défaites chinoises.

Voici 6 des principales causes des guerres de l'opium.

1. les intérêts économiques britanniques

En 1792, la Grande-Bretagne avait besoin de nouvelles sources de revenus et de commerce après avoir perdu ses colonies en Amérique. Les guerres avaient entamé le trésor national, tout comme le coût du maintien des bases militaires dans le vaste Empire britannique, notamment en Inde.

Dans les années 1800, l'East India Company (EIC) croulait sous les dettes. L'EIC se tournait vers l'Asie pour trouver de nouveaux partenaires commerciaux, et en particulier vers la Chine, qui pouvait fournir un nouvel échange lucratif de marchandises. Une demande extrêmement rentable en Angleterre pour le thé chinois, ainsi que d'autres marchandises telles que la soie et la porcelaine, avait conduit à une opération commerciale à trois volets, où la Grande-Bretagne expédiait du coton indien et de la porcelaine.L'argent britannique à la Chine en échange de biens très désirés par la Chine.

Le problème pour la Grande-Bretagne était un déséquilibre commercial entre les deux pays, principalement dû au fait que la Chine n'avait que peu d'intérêt pour les produits britanniques. Même une mission d'envoi de la Grande-Bretagne en Chine par bateau chargé d'un trésor de marchandises comprenant des horloges, des télescopes et une voiture, n'a pas réussi à impressionner l'empereur Qianlong. La Grande-Bretagne devait trouver quelque chose que les Chinois voulaient désespérément.

2. l'engouement pour le thé

La demande britannique de thé noir est élevée, car les ménages britanniques découvrent un nouveau passe-temps récréatif. En 1792, les Britanniques importent des dizaines de millions de livres (poids) de thé chaque année. En deux décennies, les droits d'importation représenteront 10 % de l'ensemble des recettes du gouvernement.

Le thé était l'un des principaux moteurs de l'économie britannique et était si essentiel pour le pays que le système de Canton (où tout le commerce étranger en Chine était limité à la ville portuaire de Canton, dans le sud du pays, l'actuelle Guangzhou) n'était plus acceptable pour les commerçants et le gouvernement britanniques.

Les "usines" européennes de Guangzhou (Canton), en Chine, vers 1840. Gravure basée sur un dessin réalisé pendant la première guerre de l'opium par John Ouchterlony.

Crédit image : Everett Collection/Shutterstock

En raison de la demande britannique de thé, la Grande-Bretagne accusait un énorme déficit commercial avec les Chinois : l'argent quittait la Grande-Bretagne pour la Chine, et la Grande-Bretagne voulait désespérément changer cette situation. Malgré toute sa puissance, la Grande-Bretagne ne disposait pas de la monnaie brute nécessaire pour continuer à payer son habitude du thé.

3. le fléau de l'opium

Au 19e siècle, la Compagnie des Indes orientales croulait sous la dette colossale qu'elle devait au gouvernement britannique pour avoir financé ses conquêtes militaires en Inde. La Chine ayant montré peu d'intérêt pour l'importation de produits britanniques, l'EIC devait trouver autre chose que de l'argent que les Chinois voulaient importer, pour compenser le coût massif du thé dont avait besoin l'Empire du Milieu. La réponse fut l'opium.

Il semble moralement répugnant qu'un pays de l'Ouest industrialisé puisse justifier le commerce de l'opium pour faire du profit. Mais l'opinion de la Grande-Bretagne à l'époque, sous la direction du Premier ministre Henry Palmerston, était que le désendettement de l'empire était prioritaire.

Lorsque les plans de la Compagnie des Indes orientales pour cultiver du coton en Inde ont échoué, elle a découvert que toutes les terres disponibles étaient propices à la culture du pavot. Un nouveau commerce a été mis en place pour transformer le pavot en opium en Inde, puis le vendre à profit en Chine. Les bénéfices ont permis d'acheter le thé tant recherché en Chine, qui a ensuite été vendu à profit en Grande-Bretagne.

Illustration de fumeurs d'opium en Chine, créée par Morin, publiée dans Le Tour du Monde, Paris, 1860.

Crédit image : Marzolino/Shutterstock

4. la répression de la contrebande d'opium par la Chine.

La distribution et la consommation d'opium étaient illégales en Chine à l'époque. Cette réalité posait un problème à l'EIC, qui avait l'intention d'inonder la Chine de cette substance addictive. Comme elle ne voulait pas risquer d'être bannie de la Chine et de perdre son accès au thé, la société a établi une base à Calcutta, en Inde, près de la frontière chinoise. De là, des contrebandiers, avec l'aval de l'EIC, se chargeaient de l'acheminement de l'opium.la distribution de grandes quantités d'opium en Chine.

L'opium cultivé en Inde s'est avéré plus puissant que celui cultivé en Chine, ce qui a fait monter en flèche les ventes d'opium en Chine. En 1835, l'East India Company distribuait 3,064 millions de livres par an en Chine. Ce chiffre allait encore augmenter en 1833, lorsque le gouvernement britannique a décidé de révoquer le monopole de l'EIC sur le commerce de l'opium, permettant ainsi un commerce non réglementé de l'opium mortel.produit en Chine et de faire baisser les prix pour les acheteurs.

5. Le siège des commerçants d'opium étrangers par Lin Zexu.

En réponse à l'afflux d'opium en Chine, l'empereur Daoguang (1782-1850) a nommé un fonctionnaire, Lin Zexu, pour s'attaquer aux effets de l'opium sur le pays. Zexu a constaté l'effet moralement corrupteur de l'opium sur le peuple chinois et a mis en place une interdiction totale de la drogue, allant jusqu'à la condamnation à mort de ceux qui en faisaient le commerce.

En mars 1839, Zexu prévoit de couper la source de l'opium à Canton, en arrêtant des milliers de commerçants d'opium et en plaçant les toxicomanes dans des programmes de réhabilitation. En plus de confisquer les pipes à opium et de fermer les fumeries d'opium, il s'en prend aux commerçants occidentaux en les forçant à rendre leurs stocks d'opium. Lorsqu'ils résistent, Zexu rassemble des troupes et assiège les entrepôts étrangers.

Les commerçants étrangers remettent 21 000 coffres d'opium, que Zexu brûle. L'opium détruit vaut plus que ce que le gouvernement britannique a dépensé l'année précédente pour l'armée de son empire.

De plus, Zexu ordonne aux Portugais d'expulser tous les Britanniques du port de Macao. Les Britanniques se replient sur ce qui n'est alors qu'une île insignifiante au large de la côte, qui deviendra plus tard Hong Kong.

Hong Kong était une petite colonie britannique au début des années 1840. Après les guerres de l'opium, la Chine a cédé Hong Kong à la Grande-Bretagne.

Crédit image : Everett Collection/Shutterstock

6. Les Britanniques souhaitent commercer avec la Chine en dehors de Canton.

L'empereur Qianlong (1711-1799), qui considérait les commerçants étrangers comme une influence potentiellement déstabilisante pour la Chine, a mis en place des contrôles stricts sur le commerce extérieur, limitant les échanges à quelques ports seulement. Les commerçants n'étaient pas autorisés à mettre le pied dans l'empire, à l'exception d'une poignée de villes, et tous les échanges devaient passer par un monopole commercial connu sous le nom de Hong, qui taxait et réglementait le commerce extérieur.

Au milieu du XVIIIe siècle, le commerce pour les Britanniques était limité à un seul port, Canton. Les commerçants étrangers, y compris l'EIC et le gouvernement britannique, étaient fermement opposés à ce système. Soumis à des dettes, ils voulaient ouvrir la Chine à un commerce sans restriction.

Après les guerres de l'opium, la Chine a cédé un certain nombre de ports au commerce extérieur. En juin 1858, les traités de Tianjin prévoient la résidence à Pékin des envoyés étrangers et l'ouverture de nouveaux ports au commerce occidental. Les voyages à l'étranger dans l'intérieur de la Chine sont également autorisés et la liberté de mouvement des missionnaires chrétiens est accordée.