Le 18 décembre 2015, la fermeture de la mine de charbon de Kellingly, dans le North Yorkshire (Angleterre), a marqué la fin de l'exploitation du charbon en profondeur en Grande-Bretagne.

Le charbon s'est formé il y a entre 170 et 300 millions d'années. Il a d'abord été constitué de forêts et de végétation. Lorsque cette vie végétale est morte, elle a pourri et a été enterrée et compactée en couches souterraines. Ces couches ont formé des filons de charbon qui peuvent s'étendre sur des centaines de kilomètres.

Le charbon peut être extrait de deux manières : l'exploitation minière de surface et l'exploitation minière en profondeur. L'exploitation minière de surface, qui comprend la technique de l'exploitation minière à ciel ouvert, extrait le charbon des gisements les moins profonds.

Cependant, les filons de charbon peuvent se trouver à des milliers de mètres sous terre. Ce charbon doit être exploité en profondeur.

Histoire des mines de charbon britanniques

Les traces de l'exploitation du charbon en Grande-Bretagne remontent à avant l'invasion romaine, mais l'industrie a vraiment pris son essor pendant la révolution industrielle du XIXe siècle.

Pendant toute la période victorienne, la demande de charbon était vorace. Des communautés se sont développées autour des bassins houillers du nord de l'Angleterre, de l'Écosse et du Pays de Galles. Dans ces régions, l'exploitation minière est devenue un mode de vie, une identité.

La production de charbon a atteint son apogée au début du XXe siècle, mais après les deux guerres mondiales, l'industrie a commencé à connaître des difficultés.

Exploitation du charbon

L'emploi, qui s'élevait à son apogée à plus d'un million d'hommes, est tombé à 0,8 million en 1945. En 1947, l'industrie est nationalisée, ce qui signifie qu'elle est désormais gérée par le gouvernement.

Le nouveau National Coal Board a investi des centaines de millions de livres dans l'industrie, mais la production britannique de charbon a continué à souffrir de la concurrence croissante, notamment de nouveaux combustibles moins chers comme le pétrole et le gaz.

Le gouvernement a mis fin à ses subventions à l'industrie dans les années 1960 et de nombreuses mines, jugées non rentables, ont été fermées.

Grèves syndicales

Le National Union of Mineworkers, le puissant syndicat du secteur, a lancé une série de grèves dans les années 1970 et 1980 en réponse à des conflits salariaux avec le gouvernement.

En 1972 et 1974, les grèves des mineurs ont contraint le Premier ministre conservateur Edward Heath à réduire la semaine de travail à trois jours afin d'économiser l'électricité.

Les grèves ont sans doute joué un rôle clé dans la défaite de Heath face au parti travailliste lors des élections générales de 1974.

Au cours des années 1980, la situation de l'industrie charbonnière britannique continue de se détériorer. En 1984, le National Coal Board annonce son intention de fermer un grand nombre de mines. Le NUM, dirigé par Arthur Scargill, appelle à la grève.

Rassemblement des mineurs en 1984

Le Premier ministre conservateur de l'époque était Margaret Thatcher, qui était déterminée à écraser le pouvoir du syndicat des mineurs. Tous les mineurs n'étaient pas d'accord avec la grève et certains n'y ont pas participé, mais ceux qui l'ont fait sont restés au piquet de grève pendant un an.

En septembre 1984, la grève est déclarée illégale par un juge de la Haute Cour parce qu'un scrutin syndical n'a jamais été organisé. En mars de l'année suivante, la grève prend fin. Thatcher a réussi à diminuer le pouvoir du mouvement syndical.

Privatisation

En 1994, l'industrie a été privatisée. Les fermetures de mines se sont succédé dans les années 1990, la Grande-Bretagne dépendant de plus en plus du charbon importé, moins cher. Dans les années 2000, il ne restait plus qu'une poignée de mines. En 2001, pour la première fois de son histoire, la Grande-Bretagne a importé plus de charbon qu'elle n'en produisait.

La mine de charbon de Kellingley, connue localement sous le nom de "Big K", a ouvert ses portes en 1965. 7 veines de charbon ont été identifiées sur le site et 2 000 mineurs ont été employés pour l'extraire, la plupart d'entre eux venant de régions où les mines avaient fermé.

En 2015, le gouvernement a pris la décision de ne pas accorder à Kellingley les 338 millions de livres sterling dont UK Coal avait besoin pour assurer sa survie pendant trois années supplémentaires. La fermeture prévue de la mine a été annoncée en mars.

Sa fermeture en décembre de la même année a été marquée par une marche de plus de trois mille mineurs et de leurs familles, soutenus par des foules enthousiastes.

Mine de charbon de Kellingley

La fermeture de Kellingly a marqué la fin non seulement d'une industrie historique mais aussi d'un mode de vie. L'avenir des communautés fondées sur l'industrie minière profonde reste incertain.

Image de titre : ©ChristopherPope