Le 22 novembre 1963, le monde a été choqué par la nouvelle de l'assassinat du président américain John F. Kennedy (JFK), assis sur la banquette arrière d'une voiture décapotable aux côtés de son épouse, Jacqueline "Jackie" Kennedy, au cours d'un défilé de voitures à Dallas.

Dans les heures, les jours, les mois et les années qui ont suivi l'assassinat de son mari, Jackie Kennedy a cultivé un mythe durable autour de la présidence de son mari. Ce mythe était centré sur un mot, "Camelot", qui en est venu à résumer la jeunesse, la vitalité et l'intégrité de JFK et de son administration.

Pourquoi Camelot ?

Camelot est un château et une cour fictifs qui figurent dans la littérature relative à la légende du roi Arthur depuis le 12e siècle, lorsque la citadelle a été mentionnée dans l'histoire de Sir Gawain et le chevalier vert. Depuis lors, le roi Arthur et ses chevaliers de la Table ronde ont été utilisés comme un symbole de courage et de sagesse en politique.

Pendant des siècles, le roi Arthur et Camelot ont été évoqués par des monarques et des hommes politiques désireux de s'aligner sur ce célèbre mythe d'une société romantique, généralement dirigée par un roi noble où le bien l'emporte toujours. Henry VIII, par exemple, a fait peindre la rose Tudor sur une table ronde symbolique pendant son règne afin d'associer son règne au noble roi Arthur.

Après la mort de JFK en 1963, Jackie Kennedy a de nouveau utilisé le mythe de Camelot pour peindre une image romantique de sa présidence, l'immortalisant comme pionnière, progressiste, voire légendaire.

Le Camelot de Kennedy

Au début des années 60, même avant sa mort, Kennedy symbolisait le pouvoir et le glamour d'une manière que les présidents américains n'avaient jamais connue auparavant. Kennedy et Jackie étaient tous deux issus de familles riches et mondaines. Ils étaient tous deux séduisants et charismatiques, et Kennedy était également un vétéran de la Seconde Guerre mondiale.

De plus, lorsqu'il a été élu, Kennedy est devenu le deuxième plus jeune président de l'histoire, âgé de 43 ans, et le premier président catholique, rendant son élection encore plus historique et alimentant l'idée que sa présidence serait en quelque sorte différente.

Les premiers jours du couple à la Maison Blanche reflètent un nouveau niveau visible de glamour. Les Kennedy font des voyages en jet privé à Palm Springs, assistent et organisent des fêtes somptueuses auxquelles participent des membres de la royauté et des célébrités. Parmi ces invités célèbres, on compte des membres du "Rat Pack" comme Frank Sinatra, ce qui renforce l'image des Kennedy comme étant jeunes, à la mode et amusants.

Le président Kennedy et Jackie assistent à une production de "M. le Président" en 1962.

Crédit photo : Bibliothèque JFK / Domaine public

Construire le mythe

Le terme Camelot a été utilisé rétrospectivement pour désigner l'administration Kennedy, qui a duré de janvier 1961 à novembre 1963, captant le charisme de Kennedy et de sa famille.

Camelot a été utilisé publiquement pour la première fois par Jackie dans un... La vie après avoir invité le journaliste Theodore H. White à la Maison Blanche quelques jours après l'assassinat. White était surtout connu pour son Making of a President série sur l'élection de Kennedy.

Dans l'interview, Jackie a fait référence à la comédie musicale de Broadway, Camelot La comédie musicale avait été écrite par son camarade de classe à Harvard, Alan Jay. Jackie a cité les dernières lignes de la dernière chanson :

"Ne laissez pas oublier qu'il y avait autrefois un endroit, pour un bref et brillant moment, connu sous le nom de Camelot. Il y aura encore de grands présidents... mais il n'y aura jamais un autre Camelot."

Quand White a apporté l'essai de 1000 mots à ses rédacteurs en chef à La vie Ils se sont plaints que le thème de Camelot était trop fort, mais Jackie s'est opposée à tout changement et a elle-même édité l'interview.

L'immédiateté de l'interview a contribué à cimenter l'image de l'Amérique de Kennedy comme Camelot. À ce moment-là, Jackie était une veuve et une mère en deuil devant le monde entier. Son public était compatissant et, plus important encore, réceptif.

Jackie Kennedy quitte le Capitole après la cérémonie funéraire aux côtés de ses enfants, 1963.

Crédit photo : NARA / Domaine public

Il n'a pas fallu longtemps pour que les images de l'ère Camelot des Kennedy soient partagées et reproduites dans la culture populaire. Les photos de famille des Kennedy étaient partout, et à la télévision, l'émission de Mary Tyler Moore Dick Van Dyke Show Le personnage de Laura Petrie s'habillait souvent comme la glamour Jackie.

Réalités politiques

Derrière l'image publique de Kennedy, celle d'un homme de famille, se cachait la réalité : c'était un coureur de jupons en série qui s'entourait d'une "équipe de nettoyage" chargée d'empêcher la divulgation de ses infidélités.

Jackie était déterminée à faire en sorte que l'héritage de son mari ne soit pas fait de délits et de promesses non tenues, mais d'intégrité et de père de famille idéal.

Le mythe a également occulté les réalités politiques de l'administration de Kennedy. Par exemple, la victoire électorale de Kennedy sur le vice-président Nixon en 1960 a été l'une des plus étroites de l'histoire présidentielle. Le résultat final a montré que Kennedy a gagné avec 34 227 096 votes populaires contre 34 107 646 pour Richard Nixon. Cela suggère qu'en 1961, l'idée d'un président plus jeune et célèbre n'était pas aussi écrasante que celle de Richard Nixon.populaire comme le suggère le récit de Camelot.

En politique étrangère, au cours de sa première année de présidence, Kennedy a ordonné le renversement manqué du leader révolutionnaire cubain, Fidel Castro. Pendant ce temps, le mur de Berlin a été construit, polarisant l'Europe entre l'Est et l'Ouest de la guerre froide. Puis, en octobre 1962, la crise des missiles de Cuba a vu les États-Unis éviter de justesse la destruction nucléaire. Kennedy a peut-être réagi avec souplesse, mais sa présidence a également été marquée par les éléments suivantsles échecs et les impasses diplomatiques.

Une nouvelle frontière

En 1960, le candidat à la présidence Kennedy avait prononcé un discours dans lequel il décrivait l'Amérique comme se trouvant à une "nouvelle frontière". Il faisait référence aux pionniers de l'Ouest qui vivaient à la frontière d'une Amérique en expansion constante et étaient confrontés aux problèmes de l'établissement de nouvelles communautés :

"Nous nous tenons aujourd'hui au bord d'une nouvelle frontière - la frontière des années 1960 - une frontière d'opportunités et de périls inconnus."

Bien qu'il s'agisse davantage d'un slogan politique que d'un ensemble distinct de politiques, le programme New Frontier incarnait les ambitions de Kennedy. Il a connu quelques grandes réussites, notamment la mise en place du Peace Corps en 1961, la création du programme de l'homme sur la lune et la conception du traité d'interdiction des essais nucléaires, signé avec les Soviétiques.

Cependant, ni Medicare ni l'aide fédérale à l'éducation ne sont passés par le Congrès et il y a eu peu de progrès législatifs pour les droits civils. En effet, de nombreuses récompenses de la Nouvelle Frontière ont porté leurs fruits sous le président Lyndon B. Johnson, qui avait été initialement chargé par Kennedy de faire passer les politiques de la Nouvelle Frontière par le Congrès.

Le président Kennedy prononçant un discours au Congrès en 1961.

Crédit d'image : NASA / Public Domain

Ces facteurs ne diminuent pas les succès de la courte présidence de Kennedy, mais ils soulignent plutôt comment la romance du Camelot de Kennedy a enlevé toute nuance à l'histoire de son administration.

Le mythe est peut-être plus utile lorsqu'on examine les années qui ont suivi l'assassinat de Kennedy plutôt que les années de présidence qui l'ont précédé. L'Amérique s'est accrochée au récit de la présidence idyllique de Kennedy alors que les années 1960 présentaient les défis auxquels le discours de Kennedy sur la nouvelle frontière avait fait allusion : la poursuite de la guerre froide et l'escalade du conflit au Viêt Nam, la nécessité de s'attaquer à la pauvreté et à l'inégalité entre les sexes.la lutte pour les droits civiques.