Op 22 november 1963 werd de wereld opgeschrikt door het nieuws dat de Amerikaanse president John F. Kennedy (JFK) tijdens een autocolonne in Dallas was doodgeschoten. Hij zat op de achterbank van een open auto naast zijn vrouw Jacqueline "Jackie" Kennedy.

In de uren, dagen, maanden en jaren na de moord op haar man creëerde Jackie Kennedy een blijvende mythe rond het presidentschap van haar man. Deze mythe draaide om één woord, 'Camelot', dat de jeugd, vitaliteit en integriteit van JFK en zijn regering ging omvatten.

Waarom Camelot?

Camelot is een fictief kasteel en hof dat al sinds de 12e eeuw voorkomt in de literatuur over de legende van koning Arthur, toen de citadel werd genoemd in het verhaal van Sir Gawain en de Groene Ridder. Sindsdien zijn koning Arthur en zijn ridders van de Ronde Tafel gebruikt als symbool van moed en wijsheid in de politiek.

Eeuwenlang hebben vorsten en politici naar koning Arthur en Camelot verwezen in de hoop zich aan te sluiten bij deze beroemde mythe van een geromantiseerde samenleving, meestal geleid door een nobele koning waar het goede altijd wint. Hendrik VIII, bijvoorbeeld, liet tijdens zijn bewind de Tudorroos schilderen op een symbolische ronde tafel als een manier om zijn heerschappij te associëren met de nobele koning Arthur.

Na de dood van JFK in 1963 gebruikte Jackie Kennedy opnieuw de mythe van Camelot om een geromantiseerd beeld van zijn presidentschap te schetsen en het te vereeuwigen als baanbrekend, progressief en zelfs legendarisch.

Kennedy's Camelot

Begin jaren '60, nog voor zijn dood, symboliseerde Kennedy macht en glamour op een manier die Amerikaanse presidenten voorheen niet hadden. Zowel Kennedy als Jackie kwamen uit rijke, socialistische families. Ze waren beiden aantrekkelijk en charismatisch, en Kennedy was ook een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog.

Bovendien werd Kennedy bij zijn verkiezing de op één na jongste president in de geschiedenis, 43 jaar oud, en de eerste katholieke president, wat zijn verkiezing nog historischer maakte en het idee voedde dat zijn presidentschap op de een of andere manier anders zou zijn.

De eerste dagen van het paar in het Witte Huis weerspiegelden een nieuw zichtbaar niveau van glamour. De Kennedy's gingen met privéjets naar Palm Springs, waar ze uitbundige feesten bijwoonden en organiseerden met royalty's en beroemde gasten. Onder deze gasten bevonden zich ook leden van de 'Rat Pack' zoals Frank Sinatra, wat bijdroeg aan het beeld van de Kennedy's als jong, modieus en leuk.

President Kennedy en Jackie wonen een productie van 'Mr President' bij in 1962.

Image Credit: JFK Library / Public Domain

De mythe opbouwen

De term Camelot is met terugwerkende kracht gebruikt om te verwijzen naar de regering Kennedy, die duurde van januari 1961 tot november 1963 en het charisma van Kennedy en zijn familie vastlegde.

Camelot werd voor het eerst publiekelijk gebruikt door Jackie in een Het leven nadat ze de journalist Theodore H. White had uitgenodigd in het Witte Huis enkele dagen na de moord. White was vooral bekend om zijn... Making of a President serie over Kennedy's verkiezing.

In het interview verwees Jackie naar de Broadway musical, Camelot De musical was geschreven door zijn Harvard schoolvriend Alan Jay. Jackie citeerde de slotregels van het laatste nummer:

"Laat het niet vergeten, dat er ooit een plek was, voor een kort, schitterend moment dat bekend stond als Camelot. Er zullen weer grote presidenten zijn... maar er zal nooit een ander Camelot zijn."

Toen White het essay van 1000 woorden naar zijn redacteuren bij Het leven klaagden ze dat het Camelot thema te veel was. Maar Jackie maakte bezwaar tegen elke verandering en bewerkte zelf het interview.

De directheid van het interview hielp het beeld van Kennedy's Amerika als Camelot te versterken. Op dat moment stond Jackie als rouwende weduwe en moeder voor de wereld. Haar publiek was sympathiek en, belangrijker nog, ontvankelijk.

Jackie Kennedy verlaat het Capitool na de begrafenisceremonie samen met haar kinderen, 1963.

Image Credit: NARA / Public Domain

Het duurde niet lang voordat de beelden van Kennedy's Camelot tijdperk werden gedeeld en gereproduceerd in de populaire cultuur. Familiefoto's van de Kennedy's waren overal, en op televisie, Mary Tyler Moore's Dick Van Dyke Show karakter Laura Petrie kleedde zich vaak als de glamoureuze Jackie.

Politieke realiteiten

Zoals veel mythen was Kennedy's Camelot echter een halve waarheid. Achter Kennedy's publieke imago als familieman ging de realiteit schuil: hij was een serie-vrouwendief die zich omringde met een 'schoonmaakploeg' die voorkwam dat het nieuws over zijn ontrouw naar buiten kwam.

Jackie was vastbesloten ervoor te zorgen dat de nalatenschap van haar man er niet een was van misdrijven en niet nagekomen beloften, maar van integriteit en de ideale familieman.

De mythe verdoezelde ook de politieke realiteit van Kennedy's regering. Bijvoorbeeld, Kennedy's verkiezingsoverwinning op vice-president Nixon in 1960 was een van de niptste in de presidentiële geschiedenis. De einduitslag toonde aan dat Kennedy won met 34.227.096 populaire stemmen tegen 34.107.646 van Richard Nixon. Dit suggereert dat in 1961 het idee van een jongere beroemde president niet zo overweldigend was als het idee van een jongere president.populair als het Camelot verhaal suggereert.

In zijn eerste jaar als president gaf Kennedy opdracht tot een mislukte omverwerping van de Cubaanse revolutionaire leider Fidel Castro. Ondertussen werd de Berlijnse Muur opgetrokken, waardoor Europa werd verdeeld in de Koude Oorlog tussen het 'Oosten' en het 'Westen'. Toen in oktober 1962 de Cubaanse Raketcrisis uitbrak, wisten de VS ternauwernood een nucleaire vernietiging af te wenden. Kennedy had dan wel een flexibele reactie, maar zijn presidentschap werd ook gekenmerkt doordiplomatieke mislukkingen en patstellingen.

Een nieuwe grens

In 1960 had presidentskandidaat Kennedy een toespraak gehouden waarin hij Amerika beschreef als staande aan een "New Frontier". Hij verwees naar de pioniers van het westen die aan de grens van een steeds groter wordend Amerika leefden en geconfronteerd werden met de problemen van het stichten van nieuwe gemeenschappen:

"We staan vandaag aan de rand van een nieuwe grens - de grens van de jaren zestig - een grens van onbekende mogelijkheden en gevaren."

Hoewel het New Frontier-programma meer een politieke slogan was dan een duidelijke reeks beleidsmaatregelen, belichaamde het Kennedy's ambities. Er waren enkele grote successen, zoals het opzetten van het Vredeskorps in 1961, het creëren van het man-op-de-maan-programma en het opstellen van het kernstopverdrag, dat met de Sovjets werd ondertekend.

Maar noch Medicare noch de federale hulp aan het onderwijs kwamen door het Congres en er was weinig wetgevende vooruitgang voor burgerrechten. Veel beloningen van de New Frontier kwamen tot bloei onder president Lyndon B. Johnson, die oorspronkelijk door Kennedy was belast met het door het Congres krijgen van het New Frontier beleid.

President Kennedy houdt een toespraak voor het Congres in 1961.

Image Credit: NASA / Public Domain

Deze factoren doen niets af aan de successen van Kennedy's korte presidentschap, maar benadrukken hoe de romantiek van Kennedy's Camelot de nuance uit de geschiedenis van zijn regering heeft gehaald.

Misschien is de mythe nuttiger wanneer we de jaren na de moord op Kennedy onderzoeken dan de jaren van zijn presidentschap daarvoor. Amerika hield vast aan het verhaal van Kennedy's idyllische presidentschap toen in de jaren zestig de uitdagingen kwamen waarop Kennedy's New Frontier speech had gezinspeeld: de voortzetting van de Koude Oorlog en de escalatie van het conflict in Vietnam, de noodzaak om de armoede aan te pakken en destrijd voor burgerrechten.