Net als de ervaringen van geallieerde gevangenen in Turkije en Duitsland tijdens de Eerste Wereldoorlog, zijn de verhalen van krijgsgevangenen uit de Centrale Mogendheden grotendeels onbekend.

Krijgsgevangenen in Rusland

Naar schatting 2,5 miljoen soldaten van het Oostenrijks-Hongaarse leger en 200.000 Duitse soldaten waren gevangenen van Rusland.

Locatie van Russische krijgsgevangenkampen

Duizenden Oostenrijkse gevangenen werden tijdens de campagne in 1914 door Russische troepen opgepakt. Ze werden eerst ondergebracht in noodvoorzieningen in Kiev, Penza, Kazan en Turkestan.

Oostenrijkse krijgsgevangenen in Rusland, 1915. Foto door Sergei Mikhailovich Prokudin-Gorskii.

Later ging etniciteit bepalen waar de gevangenen werden geïnterneerd. Slaven mochten niet in gevangenissen verder naar het oosten dan Omsk in zuid-centraal Rusland, vlakbij de grens met Kazachstan. Hongaren en Duitsers werden naar Siberië gestuurd. Gevangenen werden ook in barakken ondergebracht op basis van etniciteit, om ze gemakkelijker te kunnen beheren met het oog op arbeid.

Locatie speelde een verschil in de ervaring van de gevangenen. Degenen die in Moermansk, in het uiterste noordwesten van Rusland, moesten werken, hadden het veel slechter dan degenen die bijvoorbeeld in de zuidelijke delen van het Rijk werden vastgehouden.

Krijgsgevangenenarbeid in Rusland

De tsaristische staat beschouwde krijgsgevangenen als een waardevolle bron voor de oorlogseconomie. Gevangenen werkten op boerderijen en in mijnen, ze legden kanalen aan en 70.000 werden gebruikt voor de aanleg van spoorwegen.

Het spoorwegproject van Moermansk was zeer zwaar en Slavische krijgsgevangenen werden over het algemeen vrijgesteld. Veel gevangenen leden aan malaria en scheurbuik, met in totaal ongeveer 25.000 doden als gevolg van het project. Onder druk van de Duitse en Habsburgse regeringen stopte tsaristisch Rusland uiteindelijk met het gebruik van gevangenisarbeid, hoewel na de Februarirevolutie van 1917 sommige gevangenen in dienst werden genomen en loon ontvingen.voor hun werk.

Gevangenschap in Rusland was een levensveranderende ervaring

Russen leren een Duitse krijgsgevangene een kozakkendans te doen aan het oostfront in 1915.

Persoonlijke verslagen van krijgsgevangenen in Rusland tijdens de Eerste Wereldoorlog bevatten verslagen van schaamte door slechte persoonlijke hygiëne, wanhoop, vastberadenheid en zelfs avontuur. Sommigen lazen gulzig en leerden nieuwe talen, terwijl sommigen zelfs trouwden met Russische vrouwen.

De revolutie van 1917, gekoppeld aan slechte kampomstandigheden, had tot gevolg dat veel gevangenen, die zich in de steek gelaten voelden door hun respectievelijke regeringen, radicaliseerden. Het communisme bloeide op in de gevangenissen aan beide zijden van het conflict.

Krijgsgevangenen in Frankrijk en Engeland

Er werden ongeveer 1,2 miljoen Duitsers vastgehouden tijdens de oorlog, meestal door de Westerse geallieerden.

De slechtste plaats om een gevangene te zijn was waarschijnlijk aan het front, waar de omstandigheden begrijpelijkerwijs slecht waren en het risico van een gevechtsdood hoog. Zowel de Britten als de Fransen gebruikten Duitse gevangenen als arbeidskrachten aan het Westelijk Front. Frankrijk, bijvoorbeeld, liet Duitse krijgsgevangenen onder granaatvuur werken op het slagveld van Verdun. De Franse Noord-Afrikaanse kampen werden ook als bijzonder streng beschouwd.

Het Britse leger in Frankrijk gebruikte Duitse gevangenen als arbeiders, hoewel het vanaf 1917 geen gebruik meer maakte van krijgsgevangenenarbeid aan het thuisfront vanwege het verzet van de vakbonden.

Hoewel krijgsgevangenschap nooit een pretje was, hebben Duitse gevangenen in Britse kampen het over het algemeen het beste gedaan. Het overlevingspercentage bedroeg 97%, vergeleken met bijvoorbeeld 83% voor Italianen die door de Centrale Machten werden vastgehouden en 71% voor Roemenen in Duitse kampen. Er zijn verslagen van talrijke kunstwerken, literatuur en muziek die door Duitse krijgsgevangenen in Groot-Brittannië zijn gemaakt.

Enkele Duitse vrouwen die tijdens de oorlog in Groot-Brittannië woonden, werden gevangen gezet wegens verdenking van spionage en sabotage.

Duitse krijgsgevangenen in Groot-Brittannië met vermoeidheidsdienst

Gevangenen als propaganda

Duitsland gebruikte soms valse voorstellingen van de slechte omstandigheden in geallieerde krijgsgevangenkampen om zijn soldaten te inspireren tot vechten tot de dood in plaats van gevangen te worden genomen. Groot-Brittannië verspreidde ook geruchten over de vervolging van geallieerde gevangenen door de Duitse regering.

Repatriëring

De Westerse geallieerden organiseerden na de wapenstilstand de repatriëring van Duitse en Oostenrijks-Hongaarse gevangenen. Rusland was in de greep van de bolsjewistische revolutie en had geen systeem om met voormalige gevangenen om te gaan. Krijgsgevangenen in Rusland moesten, net als die van de Centrale Mogendheden, hun eigen weg naar huis vinden.