Pokken is een virus dat van persoon tot persoon wordt overgedragen, voornamelijk door overdracht via de lucht en door het aanraken van besmette voorwerpen. Met een sterftecijfer van 30% werden pokken op grote schaal en terecht gevreesd. Degenen die het overleefden hadden vaak ernstige littekens.

Een dodelijk virus

De ziekte is ontstaan bij landbouwhuisdieren en sloeg over op mensen. Maar na eeuwen van blootstelling waren Europese bevolkingen begonnen met het ontwikkelen van enige weerstand tegen het pokkenvirus.

Populaties die niet in dezelfde tijd in de nabijheid van landbouwhuisdieren hadden doorgebracht, hadden echter geen dergelijke blootstelling of weerstand. Toen zij voor het eerst aan dergelijke microben werden blootgesteld, was er een uitzonderlijk hoog sterftecijfer.

Pokkenvirus gekweekt in een laboratorium. PhD Dre / CC

Waarom was de Spaanse verovering zo gemakkelijk?

Velen hebben zich afgevraagd waarom, en hoe, de Europeanen de Amerika's zo snel en succesvol veroverden - Azteekse en Inca-samenlevingen waren uiterst verfijnd, en hoewel zij niet gewend waren aan paarden, of gevechten te paard, hadden zij veel grotere aantallen dan de Spaanse veroveraars.

Bij de eerste schermutselingen tussen Hernan Cortes en keizer Moctezuma van Tenochtitlan waren de Azteken ongetwijfeld naïef over de vaardigheid van de indringers die zij tegenover zich hadden - overmoedig misschien, omdat Cortes aankwam met slechts 600 Spanjaarden. Na deze eerste strijd vochten zij echter met veel meer kracht en vasthoudendheid.

Wapens en lastdieren (d.w.z. paarden) waren een aanzienlijk voordeel voor de Spanjaarden, evenals de allianties die Cortes had gesloten met naburige rivaliserende stadstaten, maar zelfs met deze, is het onmogelijk dat zij een partij zouden zijn geweest voor de legers van de militaristische Azteekse stadstaten.

Toen de pokken in 1520 de kust van Mexico bereikten, teisterden ze de bevolking van het Azteekse Rijk en doodden zelfs de keizer.

Ook de psychologische gevolgen voor de niet-getroffenen kunnen niet worden onderschat - voor hun ogen stierven hun families en vrienden op pijnlijke wijze, terwijl de Spaanse invallers schijnbaar onaangedaan en onaangedaan bleven.

Zonder natuurlijke weerstand verspreidde de ziekte zich snel onder de inheemse bevolking en verwoestte de stad Tenochtitlan. Naar schatting kwam 40% van de stad om.

Pokken was niet de enige nieuwe ziekte die met de conquistadores op de kusten van Amerika arriveerde. Wetenschappers en virologen weten nog steeds niet precies wat de oorzaak was van latere epidemieën - bekend als cocoliztli epidemieën, maar men denkt dat het virus waarschijnlijk van Europese oorsprong was. Aan het begin van de 17e eeuw was de inheemse bevolking in Mexico naar schatting gedaald van 25 miljoen naar ongeveer 1,6miljoen.

De pokken bereikten de Inca-nederzettingen in Peru lang voordat Francisco Pizarro daar in 1526 aankwam, wat zijn verovering oneindig veel gemakkelijker maakte, omdat de ziekte de keizer had gedood en de Inca-staat verzwakte terwijl zijn twee zonen om de macht vochten.