Дребната шарка е вирус, който се предава от човек на човек предимно по въздушно-капков път, както и чрез докосване на заразени предмети. С 30 % смъртност дребната шарка е била широко разпространена и с право е предизвиквала страх. Тези, които са оцелели, често са имали сериозни белези.

Смъртоносен вирус

Заболяването се е появило в животновъдството и се е разпространило сред хората. След векове на излагане обаче европейското население е започнало да развива известна устойчивост към вируса на дребната шарка.

Популациите обаче, които не са прекарали същото време в непосредствена близост със селскостопански животни, не са имали такова излагане или устойчивост. Когато за първи път са били изложени на такива микроби, е имало изключително висока смъртност.

Вирус на дребна шарка, отгледан в лаборатория. PhD Dre / CC

Защо испанското завладяване е било толкова лесно?

Мнозина се чудят защо и как точно европейците завладяват Америка толкова бързо и успешно - обществата на ацтеките и инките са изключително сложни и въпреки че не са свикнали с конете или с боевете на кон, те са имали много по-голям брой хора от испанските конкистадори.

В първоначалните сблъсъци между Ернан Кортес и император Моктесума от Теночтитлан няма съмнение, че ацтеките са били наивни относно уменията на нашествениците, срещу които са се изправили - може би прекалено самоуверени, защото Кортес е пристигнал само с 600 испанци. След тази първоначална битка обаче те се сражават с много повече сила и упоритост.

Оръжията и товароносимите животни (т.е. конете) са значително предимство за испанците, както и съюзите, които Кортес е сключил със съседните съперничещи си градски държави, но дори и с тях те няма как да се справят с армиите на милитаристичните ацтекски градски държави.

Когато през 1520 г. едрата шарка пристига на брега на Мексико, тя опустошава населението на империята на ацтеките и дори убива императора.

Не може да се подценява и психологическият ефект върху незасегнатите - пред очите им техните семейства и приятели умират мъчително, докато испанските нашественици остават привидно незасегнати и невредими.

Без естествена устойчивост, болестта се разпространява бързо сред местното население и опустошава град Теночтитлан. 40% от града загива.

Дребната шарка не е единствената нова болест, която пристига на бреговете на Америка заедно с конкистадорите. Учените и вирусолозите все още не са сигурни какво точно стои зад по-късните епидемии, известни като епидемии от коколизли, но се смята, че вирусът вероятно е с европейски произход. Към началото на XVII в. се изчислява, че местното население в Мексико е намаляло от 25 милиона на около 1,6 милиона души.милион.

Дребната шарка достига до селищата на инките в Перу много преди Франсиско Писаро да пристигне там през 1526 г. Това улеснява завоеванието му, тъй като болестта убива императора и отслабва държавата на инките, докато двамата му синове се борят за власт.