Kopper er en virus, der overføres fra person til person primært ved luftbåren overførsel og ved berøring af forurenede genstande. Med en dødelighed på 30 % var kopper meget frygtet, og med rette. De, der overlevede, fik ofte alvorlige ar.

En dødelig virus

Sygdommen, der oprindeligt opstod i husdyrbrug, blev overført til mennesker, men efter århundreders eksponering var de europæiske befolkninger begyndt at udvikle en vis modstandsdygtighed over for koppevirusset.

Befolkninger, der ikke havde tilbragt samme tid i tæt kontakt med husdyrbruget, havde imidlertid ikke en sådan eksponering eller modstandsdygtighed. Når de først blev udsat for sådanne mikrober, var der en usædvanlig høj dødelighed.

Koppevirus dyrket i et laboratorium. PhD Dre / CC

Hvorfor var den spanske erobring så let?

Mange har undret sig over, hvorfor og hvordan europæerne erobrede Amerika så hurtigt og succesfuldt - aztekernes og inkaernes samfund var ekstremt sofistikerede, og selv om de ikke var vant til heste eller til at kæmpe til hest, var de langt flere end de spanske erobrere.

I de indledende kampe mellem Hernan Cortes og kejser Moctezuma af Tenochtitlan var aztekerne uden tvivl naive i forhold til de invasionsstyrkers dygtighed - måske overmodige, fordi Cortes kun ankom med 600 spaniere. Men efter dette indledende slag kæmpede de med meget mere styrke og vedholdenhed.

Våben og lastbærende dyr (dvs. heste) var en betydelig fordel for spanierne, ligesom de alliancer Cortes havde indgået med rivaliserende bystater i nabolandene, men selv med disse var der ingen mulighed for, at de kunne have været en match for de militaristiske aztekiske bystaters hære.

Da kopperne ankom til Mexicos kyster i 1520, hærgede de Aztekerriget og dræbte endda kejseren.

De psykologiske virkninger på de uberørte kan heller ikke undervurderes - foran deres øjne døde deres familier og venner smertefuldt, mens de spanske angribere tilsyneladende forblev uberørte og upåvirkede.

Da der ikke var nogen naturlig modstandskraft, spredte sygdommen sig hurtigt gennem de indfødte befolkninger og ødelagde byen Tenochtitlan. 40 % af byen skønnes at være omkommet.

Kopper var ikke den eneste nye sygdom, der ankom til Amerikas kyster med erobrerne. Forskere og virologer er stadig usikre på, hvad der lå bag de senere epidemier - kendt som cocoliztli-epidemier - men det menes, at virussen sandsynligvis var af europæisk oprindelse. I begyndelsen af det 17. århundrede anslås det, at den indfødte befolkning i Mexico var faldet fra 25 millioner til omkring 1,6 millioner.millioner.

Kopper nåede Inka-bopladserne i Peru længe før Francisco Pizarro ankom i 1526, hvilket gjorde hans erobring uendeligt meget lettere, da sygdommen havde dræbt kejseren og svækket Inka-staten, mens hans to sønner kæmpede om magten.