La viruela es un virus que se transmite de persona a persona principalmente por vía aérea, así como al tocar objetos contaminados. Con una tasa de mortalidad del 30%, la viruela era muy temida, y con razón. Los que sobrevivían sufrían a menudo graves cicatrices.

Un virus mortal

Originada en la ganadería, la enfermedad pasó a los humanos. Sin embargo, tras siglos de exposición, las poblaciones europeas habían empezado a desarrollar cierta resistencia al virus de la viruela.

Sin embargo, las poblaciones que no habían pasado el mismo tiempo en estrecha proximidad con el ganado de cría no presentaban tal exposición ni resistencia. Cuando se expusieron por primera vez a tales microbios, se produjo una tasa de mortalidad excepcionalmente alta.

Virus de la viruela cultivado en un laboratorio. PhD Dre / CC

¿Por qué fue tan fácil la conquista española?

Muchos se han preguntado por qué y cómo los europeos conquistaron América con tanta rapidez y éxito: las sociedades azteca e inca eran extremadamente sofisticadas y, aunque no estaban acostumbrados a los caballos ni a luchar a caballo, contaban con muchos más efectivos que los conquistadores españoles.

En las escaramuzas iniciales entre Hernán Cortés y el emperador Moctezuma de Tenochtitlan, no cabe duda de que los aztecas eran ingenuos en cuanto a la destreza de los invasores a los que se enfrentaban -excesivamente confiados, quizá, porque Cortés llegó con sólo 600 españoles-. Sin embargo, tras esta batalla inicial lucharon con mucha más fuerza y tenacidad.

Las armas y los animales de carga (es decir, los caballos) constituían una ventaja considerable para los españoles, al igual que las alianzas que Cortés había establecido con las ciudades-estado rivales vecinas, pero incluso con ellas, no es factible que hubieran podido enfrentarse a los ejércitos de las militaristas ciudades-estado aztecas.

Cuando la viruela llegó a las costas de México en 1520, asoló a la población del Imperio azteca, matando incluso al emperador.

Tampoco se pueden subestimar los efectos psicológicos sobre los no afectados: ante sus propios ojos, sus familiares y amigos morían dolorosamente, mientras que los invasores españoles permanecían aparentemente intactos e inafectados.

Sin resistencia natural, la enfermedad se propagó rápidamente entre las poblaciones nativas, devastando la ciudad de Tenochtitlan. Se calcula que el 40% de la ciudad pereció.

La viruela no fue la única enfermedad nueva que llegó a las costas de América con los conquistadores. Los científicos y virólogos aún no saben con exactitud a qué se debieron las epidemias posteriores, conocidas como epidemias de cocoliztli, pero se cree que el virus era probablemente de origen europeo. A principios del siglo XVII, se estimaba que la población nativa de México se había desplomado de 25 millones a alrededor de 1,6 millones de habitantes.millones.

La viruela llegó a los asentamientos incas de Perú mucho antes de que Francisco Pizarro llegara allí en 1526, lo que facilitó infinitamente su conquista, ya que la enfermedad había matado al emperador, debilitando al Estado inca mientras sus dos hijos luchaban por el poder.