Es difícil imaginar que hubo una época, no hace mucho tiempo, en la que la mayoría de la gente no tenía un ordenador. Pero antes de los años 80, no existían los ordenadores de sobremesa, ni los portátiles, ni mucho menos los smartphones. En aquella época, los ordenadores eran grandes, caros y muy limitados en cuanto a lo que podían hacer. No existía el tratamiento de textos, los gráficos en color de movimiento rápido ni los efectos de sonido, y las únicas personas que sabían cómo usarloseran especialistas en su campo.

A finales de la década de los 70, aparecieron algunos kits de construcción para que los aficionados jugaran con ellos, pero no eran más que calculadoras electrónicas. Más tarde, hacia 1980, la electrónica avanzó lo suficiente como para fabricar un pequeño y asequible ordenador doméstico todo en uno que pudiera conectarse al televisor familiar, y comenzó la revolución de los ordenadores domésticos.

Ésta es la historia de la revolución de los ordenadores domésticos y de cómo alteró el tejido de la vida en la Gran Bretaña de los años ochenta.

El Sinclair ZX80

El Sinclair ZX80

Crédito de la imagen: Daniel Ryde, Skövde, CC BY-SA 3.0 , vía Wikimedia Commons

Uno de los empresarios detrás de los primeros ordenadores domésticos fue Sir Clive Sinclair (famoso por el coche eléctrico C5), que lanzó el Sinclair ZX80 a este incipiente mercado. Fue una máquina extremadamente popular y un éxito comercial, a pesar de que sólo tenía una memoria diminuta, mostraba únicamente una imagen en blanco y negro y los consumidores tenían que aprender un lenguaje informático antes de poder utilizarla.

La clave de su éxito fue su bajo precio. Otros fabricantes, como Apple, ofrecían una máquina mucho más avanzada, el Apple II de fabricación estadounidense, pero costaba miles de dólares. El ZX80 costaba menos de cien libras. Al principio, la utilidad de los ordenadores domésticos estaba limitada por las escasísimas cantidades de memoria disponibles.

Los juegos de ordenador de principios de los 80 solían ser aventuras basadas en texto o tenían gráficos monocromos en dos dimensiones sencillas, como el ajedrez informático. Sin embargo, se inició una carrera por diseñar máquinas mejores y más rápidas. Cuando el coste de los componentes electrónicos empezó a caer en picado a principios de los 80, multitud de empresas se apresuraron a diseñar sus propios ordenadores, cada una intentando superar a la otra tanto en precio como en rendimiento.

Auge y caída

Los programadores aprovecharon este boom y produjeron juegos como Chuckie Egg, Jet Set Willy y Elite para ordenadores populares de la época como el Sinclair ZX Spectrum y el BBC Micro. Eran divertidos y adictivos, y se podía jugar a ellos en casa, una y otra vez, gratis... después de la compra inicial, claro. El uso principal de los ordenadores domésticos pasó a ser jugar.

Ordenador personal CGL M5

Crédito de la imagen: Marcin Wichary from San Francisco, U.S.A., CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

En la industria electrónica, la caída de los costes de los componentes permitió a los diseñadores de ordenadores producir máquinas más rápidas y sofisticadas, lo que a su vez dio lugar a juegos más imaginativos. La demanda de ordenadores domésticos a principios y mediados de los 80 se convirtió en un mercado multimillonario.

Pero la tecnología mejoraba a tal velocidad que los fabricantes luchaban frenéticamente por mantener el ritmo. Para cuando una empresa había diseñado, fabricado y comercializado su último modelo, la tecnología ya había avanzado y sus rivales ya estaban trabajando en un modelo mejor, más rápido y más barato. Las empresas se vieron obligadas a recortar agresivamente los precios para vender sus existencias, y se desató una guerra de precios. A finales de los años 90, la tecnología ya había mejorado.En 1983, el mercado se saturó y se produjo una crisis que provocó la caída de muchas empresas, tanto en el Reino Unido como en EE.UU. Aunque algunas empresas se hundieron, los ordenadores llegaron para quedarse.

El PC IBM

A finales de los años 80, cuando se calmaron las aguas, hubo un ganador: el Ordenador Personal o PC de IBM. La razón principal fue que los diseñadores de IBM habían utilizado componentes ya existentes para mantener los costes bajos y, además, habían hecho público el diseño.

La ventaja de publicar el funcionamiento interno del PC significaba que otros fabricantes podían hacer accesorios para él y ampliar sus capacidades. La desventaja para IBM era que después de un tiempo, los fabricantes comenzaron a hacer sus propias copias de la PC. De esta manera, la propiedad de PC se extendió a lo largo y ancho y llegó a dominar el mercado. El corazón de la mayoría de los ordenadores portátiles y de sobremesa modernos de hoy puede rastrearel diseño de su microprocesador, o cerebro, se remonta al IBM PC original.

Ordenador personal IBM, 1981

Crédito de la imagen: Federigo Federighi, CC BY-SA 4.0 , vía Wikimedia Commons

Legado

La popularidad de los juegos para ordenadores domésticos en la década de 1980 fue tal que dio lugar a toda una nueva industria, la de los videojuegos, para desarrollar y crear títulos destinados a un mercado mundial en expansión. En la actualidad, sólo la industria británica de los videojuegos mueve más de 7.000 millones de libras esterlinas al año. Los juegos que originalmente se jugaban en ordenadores domésticos de uso general pasaron a consolas de juegos específicas, como la de MicrosoftLa serie Xbox y la gama Playstation de Sony. Los títulos de juegos más populares de la actualidad, como Call Of Duty y Fortnite se remontan a los primeros juegos de ordenador doméstico de los años ochenta.

Los smartphones se han convertido en los nuevos ordenadores domésticos de la sociedad actual. Estos dispositivos omnipresentes son mucho más que las máquinas recreativas para las que se utilizaban sus predecesores. También son centros de comunicación, centros de redes sociales y cines de bolsillo. Incluso estos dispositivos pueden rastrear su ascendencia hasta la fiebre del oro de los ordenadores domésticos de los años ochenta.

En 1987, la empresa británica Acorn Computers diseñó un microprocesador especial llamado ARM para su nuevo ordenador Archimedes. Hoy en día, es una versión de ese chip la que se utiliza para alimentar la mayoría de los smartphones y dispositivos conectados a Internet del mundo. En 2021, ya se habían vendido 200.000 millones de chips ARM.

El interés de Andrew Morten por la electrónica y el software comenzó a los 16 años, tras comprar su primer ordenador y aprender a programar. Esto le llevó a desarrollar una carrera en la industria electrónica, donde trabajó en numerosos proyectos de ingeniería en los sectores comercial y de defensa, en empresas como Plessey, Racal y General Electric. Actualmente está jubilado y vive en Leicestershire. Es autor de Amstrads y Ataris: ordenadores domésticos británicos en los años 80 publicado por Amberley Publishing.