Il est difficile d'imaginer qu'il fut un temps, pas si lointain, où la plupart des gens ne possédaient pas d'ordinateur. Mais avant les années 1980, il n'y avait pas d'ordinateurs de bureau, pas d'ordinateurs portables et certainement pas de smartphones. À cette époque, les ordinateurs étaient gros, chers et extrêmement limités dans ce qu'ils pouvaient faire. Il n'y avait pas de traitement de texte, de graphiques en couleur à mouvement rapide ou d'effets sonores, et les seules personnes qui savaient les utiliserétaient des spécialistes dans leur domaine.

À la fin des années 1970, quelques kits d'ordinateurs à monter soi-même ont été mis à la disposition des amateurs, mais ils n'étaient guère plus que des calculatrices électroniques. Puis, vers 1980, l'électronique est devenue suffisamment avancée pour qu'il soit possible de produire un petit ordinateur domestique tout-en-un, abordable, pouvant être connecté à la télévision familiale, et la révolution de l'ordinateur domestique a commencé.

Voici l'histoire de la révolution de l'ordinateur personnel et la façon dont elle a modifié le tissu de la vie dans la Grande-Bretagne des années 1980.

Le Sinclair ZX80

Le Sinclair ZX80

Crédit image : Daniel Ryde, Skövde, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

L'un des entrepreneurs à l'origine des premiers ordinateurs domestiques était Sir Clive Sinclair (célèbre pour sa voiture électrique C5), qui a proposé sur ce marché naissant le Sinclair ZX80, une machine extrêmement populaire et un succès commercial, même si elle ne disposait que d'une mémoire minuscule, n'affichait qu'une image en noir et blanc et que les consommateurs devaient apprendre un langage informatique avant de pouvoir l'utiliser.

La clé de son succès était son faible prix. D'autres fabricants, comme Apple, proposaient une machine bien plus perfectionnée, l'Apple II fabriqué aux États-Unis, mais elle coûtait des milliers de dollars. Le ZX80 coûtait moins de 100 livres. Au départ, l'utilité des ordinateurs domestiques était limitée par les très petites quantités de mémoire disponibles.

Les jeux informatiques du début des années 1980 étaient souvent des jeux d'aventure en mode texte ou présentaient des graphismes monochromes simples en 2D, comme les échecs sur ordinateur. Cependant, une course s'est engagée pour concevoir des machines meilleures et plus rapides. Le coût des composants électroniques ayant commencé à chuter au début des années 1980, une multitude de sociétés se sont précipitées pour concevoir leurs propres ordinateurs, chacune essayant de se surpasser en termes de prix et de performances.

L'essor et l'effondrement

Les programmeurs ont profité de ce boom et ont produit des jeux tels que Chuckie Egg, Jet Set Willy et Elite pour les ordinateurs populaires de l'époque, comme le Sinclair ZX Spectrum et le BBC Micro. Ces jeux étaient amusants, créaient une dépendance et pouvaient être joués à la maison, encore et encore, gratuitement... après l'achat initial bien sûr. La principale utilisation des ordinateurs domestiques est devenue le jeu.

Ordinateur domestique CGL M5

Crédit image : Marcin Wichary de San Francisco, U.S.A., CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

Dans l'industrie électronique, la baisse du coût des composants a permis aux concepteurs d'ordinateurs de produire des machines plus rapides et plus sophistiquées, ce qui a donné lieu à des jeux plus imaginatifs. La demande d'ordinateurs domestiques au début et au milieu des années 80 s'est transformée en un marché de plusieurs millions de livres.

Mais la technologie s'améliorait à un tel rythme que les fabricants se livraient à une course effrénée pour ne pas se laisser distancer. Le temps qu'une entreprise conçoive, fabrique et commercialise son dernier modèle, la technologie avait évolué et ses rivaux travaillaient déjà sur un modèle meilleur, plus rapide et moins cher. Les entreprises ont été obligées de baisser agressivement les prix pour écouler leur stock, et une guerre des prix s'est ensuivie. Vers la fin de l'année 2009, l'Union européenne a mis en place un système de gestion de la qualité.En 1983, le marché est devenu saturé et a provoqué un krach qui a entraîné la chute de nombreux acteurs, tant au Royaume-Uni qu'aux États-Unis. Bien que certaines entreprises se soient effondrées, les ordinateurs étaient là pour rester, et de façon importante.

Le PC d'IBM

À la fin des années 1980, lorsque la poussière est retombée, il n'y a eu qu'un seul vainqueur, l'ordinateur personnel IBM ou PC. La principale raison en est que les concepteurs d'IBM ont utilisé des composants existants pour réduire les coûts et qu'ils ont également rendu la conception publique.

L'avantage de publier le fonctionnement interne du PC signifiait que d'autres fabricants pouvaient fabriquer des accessoires pour celui-ci et étendre ses capacités. L'inconvénient pour IBM était qu'au bout d'un certain temps, les fabricants ont commencé à faire leurs propres copies du PC. De cette façon, la possession d'un PC s'est répandue largement et il en est venu à dominer le marché. Le cœur de la plupart des ordinateurs portables et de bureau modernes d'aujourd'hui peut être retracéla conception de leur microprocesseur, ou cerveau, en remontant jusqu'au PC original d'IBM.

Ordinateur personnel IBM, 1981

Crédit image : Federigo Federighi, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Héritage

Le jeu sur ordinateur personnel s'est avéré si populaire dans les années 1980 qu'il a donné naissance à une toute nouvelle industrie - l'industrie des jeux vidéo - pour développer et créer des titres pour un marché mondial en expansion. Aujourd'hui, l'industrie britannique du jeu vidéo représente à elle seule plus de 7 milliards de livres par an. Les jeux qui étaient à l'origine joués sur des ordinateurs personnels polyvalents ont été transférés sur des consoles de jeux dédiées, comme la console de MicrosoftLes titres de jeux les plus populaires d'aujourd'hui, comme la série Xbox et la gamme Playstation de Sony. Call Of Duty et Fortnite remontent aux premiers jeux sur ordinateur des années 1980.

Les smartphones sont devenus les nouveaux ordinateurs domestiques de la société d'aujourd'hui. Ces appareils omniprésents sont bien plus que les machines de jeux auxquelles servaient leurs prédécesseurs. Ils sont également des centres de communication, des centres de médias sociaux et des cinémas de poche. Même ces appareils trouvent leur origine dans la ruée vers l'or des ordinateurs domestiques des années 1980.

En 1987, la société britannique Acorn Computers a conçu un microprocesseur spécial appelé ARM pour son nouvel ordinateur Archimède. Aujourd'hui, c'est une version de cette puce qui est utilisée pour alimenter la plupart des smartphones et des appareils connectés à Internet dans le monde. En 2021, 200 milliards de puces ARM avaient été vendues.

L'intérêt d'Andrew Morten pour l'électronique et les logiciels a commencé à l'âge de 16 ans, après avoir acheté son premier ordinateur et appris à programmer. Cela l'a conduit à faire carrière dans l'industrie électronique, où il a travaillé sur de nombreux projets d'ingénierie dans les secteurs commercial et de la défense, dans des entreprises telles que Plessey, Racal et General Electric. Il est maintenant à la retraite et vit dans le Leicestershire. Il est l'auteur de Amstrads et Ataris : les ordinateurs familiaux britanniques dans les années 1980 publié par Amberley Publishing.