Het is moeilijk voor te stellen dat er nog niet zo lang geleden een tijd was dat de meeste mensen geen computer bezaten. Maar vóór de jaren tachtig waren er geen desktops, geen laptops en zeker geen smartphones. In die tijd waren computers groot, duur en uiterst beperkt in wat ze konden doen. Er was geen tekstverwerking, snelle kleurenafbeeldingen of geluidseffecten, en de enige mensen die wisten hoe ze ze moesten gebruiken...waren specialisten op hun gebied.

Aan het eind van de jaren zeventig kwamen er een paar bouwpakketten beschikbaar waarmee hobbyisten konden spelen, maar dat waren niet veel meer dan elektronische rekenmachines. Rond 1980 werd de elektronica zo geavanceerd dat het mogelijk werd om een kleine, betaalbare alles-in-één thuiscomputer te maken die op de familietelevisie kon worden aangesloten, en de revolutie van de thuiscomputer begon.

Dit is het verhaal van de computerrevolutie en hoe die het leven in Groot-Brittannië in de jaren tachtig veranderde.

De Sinclair ZX80

De Sinclair ZX80

Image Credit: Daniel Ryde, Skövde, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Een van de ondernemers achter de eerste thuiscomputers was Sir Clive Sinclair (bekend van de C5 elektrische auto), die de Sinclair ZX80 aanbood op deze prille markt. Dit was een uiterst populaire machine en een commercieel succes, ook al had hij slechts een klein geheugen, gaf hij slechts een zwart-wit beeld weer en moest de consument een computertaal leren voordat hij hem kon gebruiken.

De sleutel tot het succes was de lage prijs. Andere fabrikanten zoals Apple boden een veel geavanceerdere machine aan, de in de VS gemaakte Apple II, maar die kostte duizenden dollars. De ZX80 kostte minder dan honderd pond. Aanvankelijk werd het nut van thuiscomputers beperkt door de zeer kleine hoeveelheden geheugen die beschikbaar waren.

De computerspellen van de vroege jaren tachtig waren vaak op tekst gebaseerde avonturenspellen of hadden monochrome eenvoudige 2-D graphics zoals computerschaak. Er begon echter een race om betere en snellere machines te ontwerpen. Toen de kosten van elektronische componenten in het begin van de jaren tachtig begonnen te dalen, haastte een groot aantal bedrijven zich om hun eigen computers te ontwerpen, waarbij ze elkaar probeerden te overtreffen in zowel prijs als prestaties.

Boom en buste

Programmeurs profiteerden van deze hausse en produceerden spelletjes zoals Chuckie Egg, Jet Set Willy en Elite voor populaire computers uit die tijd zoals de Sinclair ZX Spectrum en de BBC Micro. Ze waren leuk om te spelen en verslavend en ze konden thuis steeds opnieuw worden gespeeld, gratis... na de eerste aankoop natuurlijk. Het belangrijkste gebruik van thuiscomputers werd het spelen van spelletjes.

CGL M5 Thuiscomputer

Image Credit: Marcin Wichary uit San Francisco, VS, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons.

In de elektronica-industrie konden computerontwerpers dankzij de dalende kosten van onderdelen snellere, meer geavanceerde machines produceren, die op hun beurt leidden tot fantasierijkere spelletjes. De vraag naar thuiscomputers in het begin tot het midden van de jaren tachtig groeide uit tot een miljoenenmarkt.

Maar de technologie ging zo snel vooruit dat de fabrikanten in een verwoede strijd verwikkeld waren om bij te blijven. Tegen de tijd dat een bedrijf zijn nieuwste model had ontworpen, gefabriceerd en op de markt gebracht, was de technologie voortgeschreden en werkten de rivalen al aan een beter, sneller en goedkoper model. Bedrijven werden gedwongen de prijzen agressief te verlagen om hun voorraden te verkopen, en er volgde een prijzenoorlog. Tegen het eind van de jaren negentig was de prijs van het nieuwe model al gedaald.1983 werd de markt verzadigd en leidde tot een crash die de ondergang van veel van de spelers in zowel het VK als de VS veroorzaakte. Hoewel sommige bedrijven instortten, waren computers een blijvertje, op grote schaal.

De IBM PC

Aan het eind van de jaren tachtig, toen het stof was neergedaald, was er één winnaar, de IBM Personal Computer of PC. De belangrijkste reden hiervoor was dat de ontwerpers van IBM bestaande componenten hadden gebruikt om de kosten laag te houden en het ontwerp ook openbaar hadden gemaakt.

Het voordeel van het publiceren van de innerlijke werking van de PC betekende dat andere fabrikanten er accessoires voor konden maken en de mogelijkheden ervan konden uitbreiden. Het nadeel voor IBM was dat na verloop van tijd fabrikanten hun eigen kopieën van de PC begonnen te maken. Op deze manier verspreidde het bezit van de PC zich wijd en zijd en kwam de PC de markt te domineren. Het hart van de meeste moderne laptops en desktop computers van vandaag kan worden teruggevoerd ophet ontwerp van hun microprocessor, of brein, terug naar de originele IBM PC.

IBM Personal Computer, 1981

Image Credit: Federigo Federighi, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Erfenis

Het spelen van spelletjes op thuiscomputers bleek in de jaren tachtig zo populair dat er een hele nieuwe industrie ontstond - de videospellenindustrie - om titels te ontwikkelen en te maken voor een groeiende wereldmarkt. Vandaag de dag is de Britse videospellenindustrie alleen al goed voor meer dan 7 miljard pond per jaar. Spellen die oorspronkelijk werden gespeeld op algemene thuiscomputers verhuisden naar speciale spelconsoles, zoals MicrosoftsXbox-serie en Sony's Playstation-reeks. De populairste speltitels van vandaag, zoals Call Of Duty en Fortnite gaan terug tot de eerste computerspelletjes voor thuisgebruik in de jaren tachtig.

Smartphones zijn de nieuwe thuiscomputers van de hedendaagse maatschappij geworden. Deze alomtegenwoordige apparaten zijn zoveel meer dan de spelletjesmachines waar hun voorgangers voor werden gebruikt. Het zijn ook communicatiecentra, sociale mediacentra en zakbioscopen. Zelfs deze apparaten kunnen hun oorsprong vinden in de goudkoorts voor thuiscomputers in de jaren tachtig.

In 1987 ontwierp het Britse bedrijf Acorn Computers een speciale microprocessor, ARM genaamd, voor hun nieuwe Archimedes-computer. Vandaag is het een versie van die chip die wordt gebruikt om de meeste smartphones en met internet verbonden apparaten ter wereld aan te drijven. In 2021 waren er 200 miljard ARM-chips verkocht.

Andrew Mortens interesse in elektronica en software begon op 16-jarige leeftijd nadat hij zijn eerste computer kocht en leerde programmeren. Dit leidde tot een carrière in de elektronica-industrie, waar hij werkte aan vele technische projecten in de commerciële en defensiesector, bij bedrijven als Plessey, Racal en General Electric. Hij is nu met pensioen en woont in Leicestershire. Hij is de auteur van Amstrads en Ataris: Britse thuiscomputers in de jaren tachtig uitgegeven door Amberley Publishing.