Thomas Jefferson en John Adams waren soms grote vrienden en soms grote rivalen, en van de Founding Fathers waren zij waarschijnlijk het meest invloedrijk bij het bepalen van de koers van de Verenigde Staten van Amerika.

In temperament, in politiek en in geloof waren deze mannen zeer verschillend, maar in belangrijke opzichten waren ze vergelijkbaar, met name omdat beide mannen leden onder het verlies van familieleden, vooral vrouwen en kinderen. Maar door deze vriendschap en rivaliteit in kaart te brengen, begrijpen we niet alleen de mannen, maar ook de oprichting van de Verenigde Staten.

Een schilderij van een vergadering van het Continentaal Congres.

Jefferson en Adams ontmoeten elkaar voor het eerst

De vriendschap tussen Jefferson en Adams begon toen zij elkaar ontmoetten tijdens het Continentaal Congres ter ondersteuning van de Revolutie tegen Engeland en als leden van het comité dat de Onafhankelijkheidsverklaring opstelde. In die periode schreven de mannen elkaar de eerste van hun 380 brieven.

Toen Jeffersons vrouw, Martha, in 1782 overleed, werd Jefferson een regelmatige gast in het huis van John en Abigail Adams. Abigail zei over Jefferson dat hij "de enige persoon met wie mijn metgezel kon omgaan met perfecte vrijheid en reserve".

Een portret van Thomas Jefferson's vrouw, Martha.

Na de revolutie

Na de revolutie werden beide mannen naar Europa gestuurd (Jefferson in Parijs en Adams in Londen) als diplomaten, waar hun vriendschap werd voortgezet. Bij hun terugkeer in de Verenigde Staten verslechterde hun vriendschap. Adams, een Federalist die argwanend stond tegenover de Franse revolutie, en Jefferson, de Democratische Republikein die Frankrijk niet wilde verlaten vanwege de Franse revolutie, streden omvoor het eerst in 1788 voor de positie van George Washington's Vice President.

Adams zegevierde, maar de politieke verschillen tussen de twee mannen, ooit vervat in hartelijke brieven, werden uitgesproken en openbaar. Er werden in deze tijd zeer weinig brieven geschreven.

De presidentiële rivaliteit

In 1796 versloeg Adams nipt Jefferson als presidentiële opvolger van Washington. De Democratische Republikeinen van Jefferson oefenden in deze periode grote druk uit op Adams, met name vanwege de Alien and Sedition Acts in 1799. Vervolgens versloeg Jefferson in 1800 Adams, die vlak voor zijn vertrek een aantal politieke tegenstanders van Jefferson in hoge functies benoemde, hetgeen Jefferson zeer ergerde.Het was tijdens Jefferson's twee termijn presidentschap dat de relaties tussen de twee mannen op hun dieptepunt waren.

In 1812 overtuigde Dr. Benjamin Rush hen ervan om weer te gaan schrijven. Van hieruit werd hun vriendschap opnieuw aangewakkerd, terwijl ze elkaar ontroerend schreven over de dood van geliefden, hun gevorderde jaren en de Revolutie die ze beiden hielpen winnen.#

Tijdens Jeffersons twee termijn als president was Europa in staat van totale oorlog. 50 jaar na de verklaring, op 4 juli 1826, zei John Adams, voordat hij zijn laatste adem uitblies: "Thomas Jefferson leeft". Wat hij niet kon weten is dat Jefferson vijf uur eerder was overleden.

De opmerkelijke levens, en vriendschappen, van Jefferson en Adams vertellen ons veel meer dan een clichématig verhaal van politieke vriendschap en rivaliteit, ze vertellen een verhaal, en een geschiedenis, van de geboorte van een natie, en haar strijd door onenigheid en rivaliteit, oorlog en vrede, hoop en wanhoop en vriendschap en beschaving.