Op 27 november 1095 stond paus Urbanus II op tijdens een concilie van geestelijken en edelen in Clermont en drong er bij de christenen op aan een militaire campagne te beginnen om Jeruzalem terug te winnen van de moslims. Deze oproep werd beantwoord met een ongelooflijke golf van religieuze vurigheid, toen tienduizenden christenen uit heel West-Europa naar het oosten trokken, in wat een ongekende expeditie was: de Eerste Kruistocht.

Na een reeks onwaarschijnlijke overwinningen op de Seltsjoeken in Anatolië en Syrië beklom de Frankische ridder Godfried van Bouillon in 1099 de muren van Jeruzalem en trokken de kruisvaarders de heilige stad binnen, waar ze de inwoners afslachtten. Tegen alle verwachtingen in werd de Eerste Kruistocht een succes.

Maar waarom werden de kruistochten genoemd en waar gingen ze over? Wie waren de kruisvaarders, en waarom probeerden ze, vier eeuwen nadat de moslimoverheersing in het Oosten was gevestigd, het Heilige Land in te nemen.

Waarom riep paus Urbanus de Eerste Kruistocht uit?

De achtergrond van de oproep tot een kruistocht was de invasie van de Seltsjoeken in het Byzantijnse Rijk. De Turkse ruiters waren in 1068 in Anatolië neergedaald en verpletterden het Byzantijnse verzet in de Slag bij Manzikert, waardoor de Byzantijnen al hun land ten oosten van Constantinopel kwijtraakten.

De Byzantijnse keizer Alexios I Comnenos schreef in februari 1095 een brief aan paus Urbanus met het verzoek om hulp bij het tegenhouden van de opmars van de Turken. Urbanus sprak hier echter niet over in zijn toespraak in Clermont, omdat hij het verzoek van de keizer zag als een kans om de positie van het pausdom te versterken.

West-Europa werd geteisterd door geweld, en het pausdom worstelde om zich te handhaven tegenover het Heilige Roomse Rijk. Paus Urbanus zag een kruistocht als de oplossing voor beide problemen: het afleiden van de militaire agressie tegen een vijand van het christendom, in een expeditie onder leiding van het pausdom. De kruistocht zou het pauselijk gezag verheffen en het Heilige Land terugwinnen voor de christenen.

De paus bood iedereen die op kruistocht ging de ultieme spirituele stimulans: een aflaat - de vergeving van zonden en een nieuwe weg om verlossing te bereiken. Voor velen was de kans om te ontsnappen om te vechten in een heilige oorlog in een ver land opwindend: een ontsnapping uit de anders zo rigide middeleeuwse wereld.

Jeruzalem - het centrum van het universum

Jeruzalem was het voor de hand liggende brandpunt voor de Eerste Kruistocht; het vertegenwoordigde het centrum van het universum voor middeleeuwse christenen. Het was de heiligste plaats ter wereld en de bedevaart erheen bloeide in de eeuw voor de kruistocht.

Het cruciale belang van Jeruzalem kan worden begrepen aan de hand van middeleeuwse wereldkaarten, die het Heilige Land in het centrum plaatsen: de Mappa Mundi is hiervan het bekendste voorbeeld.

De Hereford Mappa Mundi, c. 1300. Image credit: Public Domain.

Het Heilige Land was veroverd door kalief Omar in 638 na Christus, als onderdeel van de eerste golf van islamitische expansie na de dood van Mohammed. Vanaf dat moment was Jeruzalem gepasseerd tussen verschillende islamitische rijken, en ten tijde van de kruistocht werd er om gevochten door het Fatamidenkalifaat en het Seltsjoekenrijk. Jeruzalem was ook een heilige stad in de islamitische wereld: de Al-Aqsa moskee was een belangrijkepelgrimsoord, en de plaats waar de Profeet Mohammed ten hemel steeg.

Wie waren de kruisvaarders?

Er waren eigenlijk twee kruistochten in de late jaren 1090. De "kruistocht van het volk" was een volksbeweging onder leiding van Peter de Kluizenaar, een charismatische prediker die massa's gelovigen opzweepte tot een religieuze razernij toen hij door West-Europa trok om te werven voor de kruistocht. In een religieuze razernij en een show van geweld, slachtten de pelgrims meer dan duizend Joden af die weigerden zich te bekeren totDeze werden door de toenmalige katholieke kerk veroordeeld: de Saracenen, zoals de volgelingen van de islam werden genoemd, waren volgens de kerk de echte vijand.

Een Victoriaans schilderij van Peter de Kluizenaar die de Eerste Kruistocht predikt. Image credit: Project Gutenberg / CC.

Bij gebrek aan militaire organisatie en gedreven door religieus enthousiasme staken duizenden boeren begin 1096 de Bosporus over, uit het Byzantijnse Rijk naar Seltsjoeks gebied. Vrijwel onmiddellijk liepen ze in een hinderlaag en werden ze door de Turken uitgeroeid.

De tweede expeditie - vaak bekend als de kruistocht van de prins - was een veel beter georganiseerde aangelegenheid. De leiding van de kruistocht werd op zich genomen door verschillende vorsten uit Frankrijk en Sicilië, zoals Bohemond van Taranto, Godfried van Bouillon en Raymond van Toulouse. Adhemar, bisschop van Le-Puy in Frankrijk, trad op als vertegenwoordiger van de paus en geestelijk leider van de kruistocht.

Het leger dat zij naar het Heilige Land leidden bestond uit huisridders, gebonden door feodale verplichtingen aan hun heren, en een hele schare boeren, van wie velen nog nooit hadden gevochten, maar die brandden van religieuze ijver. Er waren er ook die om financiële redenen gingen: kruisvaarders werden betaald en er waren mogelijkheden om geld te verdienen.

In de loop van de campagne zouden ook Byzantijnse generaals en Genuese kooplieden een cruciale rol spelen bij de verovering van de Heilige Stad.

Wat hebben ze bereikt?

De Eerste Kruistocht was een buitengewoon succes: in 1099 was de Seltsjoekse greep op Anatolië een slag toegebracht; Antiochië, Edessa en vooral Jeruzalem waren in christelijke handen; het Koninkrijk Jeruzalem was gevestigd, dat zou blijven bestaan tot de val van Akko in 1291; en er was een precedent geschapen voor een godsdienstoorlog in het Heilige Land.

Er zouden nog acht grote kruistochten in het Heilige Land volgen, toen generatie na generatie van Europese edelen glorie en verlossing zochten in de strijd om het Koninkrijk Jeruzalem. Geen enkele zou zo succesvol zijn als de eerste.