Frederick Douglass was een voormalige slaaf in de Verenigde Staten die een buitengewoon leven leidde - een leven dat een bestseller waardig is. Zijn lijst van prestaties was ronduit verbazingwekkend als men zijn achtergrond en de uitdagingen waarmee hij als Afro-Amerikaan in de 19e eeuw werd geconfronteerd in aanmerking neemt.

Douglass was een gerespecteerd redenaar, beroemd schrijver, abolitionist, burgerrechtenleider en presidentieel adviseur - verbazingwekkend als je bedenkt dat hij nooit een formele opleiding heeft genoten.

Hier is een lijst met 10 verbazingwekkende feiten over de sociale hervormer.

1. Hij leerde zichzelf lezen en schrijven.

Als slaaf bleef Douglass het grootste deel van zijn jeugd analfabeet. Hij mocht niet lezen en schrijven omdat de plantage-eigenaren onderwijs als gevaarlijk en een bedreiging voor hun macht beschouwden. Een jonge Douglass nam echter het heft in eigen handen en gebruikte zijn tijd op straat om boodschappen te doen voor zijn eigenaar om leeslessen in te lassen.

Frederick Douglass als jongere man. Image Credit: Public Domain

Zoals hij in zijn autobiografie beschrijft, Narrative of the Life of Frederick Douglass... Hij droeg een boek bij zich als hij op stap was en ruilde kleine stukjes brood met de blanke kinderen in zijn buurt, met de vraag of zij hem wilden helpen het boek te leren lezen.

2. Hij hielp andere slaven om geletterd te worden.

Omdat hij kon lezen en schrijven - en later drie autobiografieën produceerde - leerde Douglass (toen met 'Bailey' als achternaam) zijn medeslaven het Nieuwe Testament van de Bijbel te lezen, tot woede van de slaveneigenaren. Zijn lessen, waaraan soms wel 40 mensen deelnamen, werden opgebroken door lokale bendes die zich bedreigd voelden door zijn werk om zijn medeslaven te verlichten en op te voeden.

3. Hij vocht tegen een "slavenhandelaar".

Op 16-jarige leeftijd vocht Douglass met Edward Covey, een boer met de reputatie een "slavenbreker" te zijn. Wanneer boeren een lastige slaaf hadden, stuurden ze die naar Covey. In dit geval echter dwong Douglass' felle verzet Covey zijn gewelddadige mishandeling te staken. Dit handgemeen veranderde Douglass' leven.

Dit gevecht met Mr. Covey was het keerpunt in mijn carrière als slaaf. Het wakkerde de weinige dovende sintels van vrijheid weer aan, en deed in mij het gevoel van mijn eigen mannelijkheid herleven. Het riep het verdwenen zelfvertrouwen terug, en inspireerde me opnieuw met een vastberadenheid om vrij te zijn.

4. Hij ontsnapte uit de slavernij in een vermomming

In 1838 ontsnapte Douglass, met de hulp en het geld van de in vrijheid geboren Afro-Amerikaanse Anna Murray (zijn toekomstige vrouw), uit de slavernij verkleed als zeeman, door Anna aangeschaft, met geld van haar spaargeld in zijn zak naast papieren van een bevriende zeeman. Ongeveer 24 uur later arriveerde hij als vrij man in Manhattan.

Anne Murray Douglas. Image Credit: Public Domain

Hij zou later schrijven:

"Angst en verdriet, zoals duisternis en regen, kunnen worden weergegeven, maar blijdschap en vreugde, zoals de regenboog, trotseren de vaardigheid van pen of potlood."

5. Hij ontleende zijn naam aan een beroemd gedicht

Aangekomen in NYC als Bailey, nam Frederick de achternaam Douglass aan, nadat hij collega abolitionist Nathaniel Johnson om een suggestie had gevraagd. Johnson, geïnspireerd door Sir Walter Scott's 'Lady in the Lake', stelde die van een van de protagonisten van het gedicht voor. De Schotse literaire connectie, Douglass was een fan van Robert Burns, bezocht Burns' Cottage in 1846 en schreef erover.

6. Hij reisde naar Groot-Brittannië om een nieuwe slavernij te voorkomen.

Douglass, die in de jaren na 1838 een anti-slaverniedocent werd, liep in 1843 een gebroken hand op toen hij in Indiana werd aangevallen tijdens de 'Hundred Conventions'-tournee.

Om her-slavernij te voorkomen (zijn bekendheid groeide met de publicatie van zijn eerste autobiografie in 1845), reisde Douglass naar Groot-Brittannië en Ierland, waar hij abolitionistische toespraken hield. Daar werd zijn vrijheid gekocht, waardoor hij in 1847 als vrij man naar de VS kon terugkeren.

7. Hij pleitte voor vrouwenrechten

Douglass woonde de Seneca Falls Conventie in 1848 bij en zei dat het vanzelfsprekend was dat iedereen mocht stemmen. Hij was een vurig verdediger van vrouwenrechten en zou een groot deel van zijn tijd besteden aan het bevorderen van electorale gelijkheid in heel Amerika.

8. Hij ontmoette Abraham Lincoln

Douglass pleitte zowel voor emancipatie na de Burgeroorlog als voor het stemrecht, en rekruteerde Afro-Amerikanen voor het leger van de Unie; Douglass had in 1863 een ontmoeting met Lincoln - een collega bewonderaar van Burns - om te streven naar gelijke voorwaarden voor Afro-Amerikaanse soldaten, maar zou ambivalent blijven over de houding van de president ten opzichte van rassenrelaties, zelfs na de moord op Lincoln.

9. Hij was de meest gefotografeerde man van de 19e eeuw...

Frederick Douglass, ca. 1879. Image Credit: Public Domain

Er zijn 160 afzonderlijke portretten van Douglass, meer dan van Abraham Lincoln of Walt Whitman, twee andere helden van de 19e eeuw. Douglass schreef uitgebreid over het onderwerp tijdens de Burgeroorlog en noemde fotografie een "democratische kunst" die zwarte mensen eindelijk als mensen kon afbeelden in plaats van als "dingen". Hij gaf zijn portretten weg bij lezingen en voordrachten, in de hoop dat zijn beeld de gewone mensen kon veranderen.percepties van zwarte mannen.

10. Hij werd genomineerd voor Vice President van de Verenigde Staten

Als onderdeel van het ticket van de Equal Rights Party in 1872 werd Douglass genomineerd als VP-kandidaat, met Victoria Woodhull als presidentskandidaat. (Woodhull was de allereerste vrouwelijke presidentskandidaat, vandaar dat Hillary Clinton tijdens de verkiezingen van 2016 "de eerste vrouwelijke presidentskandidaat van een grote partij" werd genoemd).

De nominatie werd echter gedaan zonder zijn toestemming, en Douglass heeft deze nooit erkend. Hoewel hij nooit officieel presidentskandidaat was, kreeg hij wel één stem op elk van de twee nominatiecongressen.