Nieuwe kunststromingen zijn door tijdgenoten vaak met spot en afkeer begroet. De impressionisten bijvoorbeeld, wier werk over de hele wereld geliefd is, hadden moeite om tijdens hun leven erkenning (of kopers) te vinden.

De 'moderne' kunst, die in de eerste decennia van de 20e eeuw explodeerde, gevoed door een snel veranderende wereld en het uitbreken van de oorlog, stuitte destijds op veel kritiek: abstractie, avant-gardistisch kleurgebruik en sombere, eigentijdse onderwerpen werden allemaal met argwaan en afkeer ontvangen.

Toen de nazi's in de jaren dertig aan de macht kwamen, voerden zij een conservatieve reactie op deze modernistische kunst aan, door haar en haar makers als ontaarden te bestempelen vanwege hun avant-gardistische aard en hun vermeende aanvallen op en kritiek op het Duitse volk en de samenleving. Deze campagne tegen het 'ontaarde' modernisme culmineerde in 1937 in het Entartete Kunst (Ontaarde Kunst) tentoonstelling, waar honderden werken werden tentoongesteld als voorbeelden van on-Duitse kunst die door het naziregime niet zou worden getolereerd.

Veranderende artistieke stijlen

Aan het begin van de 20e eeuw ging in Europa een geheel nieuwe wereld van artistieke expressie open. Kunstenaars begonnen te experimenteren met nieuwe media, lieten zich inspireren door de steeds meer stedelijke en technologische wereld om hen heen en gebruikten kleur en vorm op nieuwe, abstracte en innovatieve manieren.

Het zal niemand verbazen dat velen onzeker waren over deze radicale nieuwe stijlen: er ontstonden grote debatten over de aard en het doel van kunst.

Als jonge man was Adolf Hitler een enthousiast kunstenaar en schilderde hij landschappen en huizen in aquarel. Tweemaal afgewezen van de Weense School voor Schone Kunsten in de jaren voor de Eerste Wereldoorlog, behield hij een grote interesse in de kunsten gedurende zijn hele leven.

De pseudowetenschap van "ontaarde" kunst

Toen de Nazi Partij aan de macht kwam, gebruikte Hitler zijn nieuwe politieke macht om de kunst te reguleren op een manier die zelden geëvenaard is. Stalins controle over de kunst in de jaren 30 is misschien de enige zinvolle vergelijking.

De nazi's baseerden veel van hun ideeën op het werk van de fascistische architect Paul Schultz-Naumburg, die betoogde dat de (later ontkrachte) "rassenleer" van de jaren twintig en dertig inhield dat alleen mensen met geestelijke of lichamelijke gebreken kwalitatief slechte, "ontaarde" kunst zouden voortbrengen, terwijl mensen met een goede gezondheid mooie kunst zouden voortbrengen die de samenleving vierde en bevorderde.

Het is misschien geen verrassing dat Joodse kunstverzamelaars en handelaars werden bestempeld als een corrumperende invloed, die Duitsers zouden aanmoedigen hun geld uit te geven aan "ontaarde kunst" als een middel om het Duitse ras te saboteren. Hoewel er geen waarheid schuilt in deze door rassenhaat gevoede fantasieën, zorgde de controle van de staat over kunst ervoor dat de nazi-ideologieën in elk facet van het leven konden binnensluipen.

Tentoonstellingen

Veroordelingstentoonstellingen, of "schandausstellungen", begonnen in de jaren dertig overal in Duitsland op te duiken als middel om kunst aan de kaak te stellen die als ontaard werd beschouwd, zowel qua vorm als qua inhoud. Alles wat als een aanval op het Duitse volk kon worden opgevat, of wat Duitsland in een niet positief daglicht stelde, kon in beslag worden genomen en op een dergelijke tentoonstelling worden tentoongesteld.

Otto Dix, een kunstenaar uit het Weimar-tijdperk wiens werk de harde realiteit van het naoorlogse leven in Duitsland weergaf, werd bijzonder kritisch bekeken: de nazi's beschuldigden hem ervan de eer en nagedachtenis van de Duitse soldaten aan te tasten door hun leven na de oorlog in al zijn grimmigheid weer te geven.

"Stormtroopers rukken op onder een gasaanval" (Duits: Sturmtruppe geht vor unter Gas), ets en aquatint van Otto Dix, uit De oorlog, uitgegeven in Berlijn in 1924 door Karl Nierendorf.

Afbeelding: Publiek domein

In de jaren 1930 werden in heel Duitsland verschillende tentoonstellingen georganiseerd, met als hoogtepunt de opening van Entartete Kunst in München in 1937. De tentoonstelling werd samengesteld door Albert Ziegler. In opdracht ging hij 32 collecties in 23 steden langs om kunstwerken te selecteren die Duitsland zogenaamd "aanvielen". Daarentegen was de Haus der Deutschen Kunst (Huis van de Duitse Kunst) werd vlakbij geopend.

De veroordelingstentoonstelling van 1937 was enorm populair en duizenden kwamen er gedurende 4 maanden op af. Een exemplaar van de tentoonstellingscatalogus is tegenwoordig in het bezit van de V&A.

Confiscatie

Ziegler en zijn commissie waren eind 1937 en 1938 bezig musea en steden uit te kammen om alle resterende 'ontaarde kunst' in beslag te nemen: tegen de tijd dat ze klaar waren hadden ze meer dan 16.000 stukken meegenomen. Ongeveer 5.000 daarvan werden door het Propagandaministerie in Berlijn verbrand, maar de rest werd geïndexeerd en 'geliquideerd'.

Verschillende kunsthandelaars werden ingeschakeld om zoveel mogelijk te verkopen aan gewillige kopers in heel Europa, met als doel geld in te zamelen voor het naziregime. Sommige werken werden geruild met werken die door de nazi's aanvaardbaar werden geacht voor publieke vertoning.

Sommige handelaren maakten van de gelegenheid gebruik om zichzelf te verrijken, net als sommige hoge nazi's. Ondanks het etiket "ontaard" waren er genoeg die bereid waren deze associatie te negeren om moderne kunstenaars voor hun collectie te verzamelen, waaronder mannen als Göring en Goebbels, die enkele van de meest spectaculaire collecties in het Derde Rijk vergaarden.

De voorkant van een gids voor de Degenerate Art tentoonstelling toen die naar Berlijn kwam in 1938.

Afbeelding: Publiek domein

Göring's collectie

Hermann Göring, een van Hitler's vertrouwelingen, verzamelde een enorme kunstcollectie in de jaren 1930 en 1940. Tegen 1945 had hij meer dan 1300 schilderijen in zijn bezit, evenals diverse andere kunstwerken waaronder sculpturen, wandtapijten en meubels.

Göring maakte gebruik van zijn hoge positie om gunsten aan te bieden in ruil voor kunstgeschenken. Ook nam hij handelaren en deskundigen in dienst om hem te adviseren over in beslag genomen kunst en om goedkoop stukken voor zijn collectie te kopen. Zijn organisatie, de Devisenschutzkommando zou in zijn naam kunst in beslag nemen.

Hij stelde een groot deel van zijn collectie tentoon in zijn verbouwde jachtslot, de Waldhof Carinhall. Zijn nauwgezette administratie, nu bekend als de Göring-catalogus, bevatte details zoals de datum van ontvangst, de titel van het schilderij, de schilder, een beschrijving, de collectie van herkomst en de beoogde bestemming van het werk, die na de oorlog van onschatbare waarde bleken voor degenen die tot taak hadden het werk terug te vinden en terug te brengen.kostbare kunstwerken.