Les nouveaux mouvements artistiques ont souvent été accueillis avec dérision et dégoût par leurs contemporains. Les impressionnistes, par exemple, dont les œuvres sont appréciées dans le monde entier, ont eu du mal à trouver une reconnaissance (ou des acheteurs) de leur vivant.

L'art "moderne", qui a explosé au cours des premières décennies du XXe siècle, alimenté par un monde en mutation rapide et le début de la guerre, a fait l'objet de nombreuses critiques en son temps : l'abstraction, l'utilisation avant-gardiste de la couleur et les sujets sombres et contemporains ont tous été accueillis avec suspicion et dégoût.

Lorsque les nazis ont pris le pouvoir dans les années 1930, ils ont été le fer de lance d'une réaction conservatrice à l'égard de l'art moderniste, le qualifiant, ainsi que ses créateurs, de dégénérés en raison de sa nature avant-gardiste et de ses attaques et critiques perçues à l'égard du peuple et de la société allemands. Entartete Kunst (Art dégénéré), où des centaines d'œuvres étaient présentées comme des exemples d'art non allemand qui ne serait pas toléré par le régime nazi.

Changement de style artistique

Le début du XXe siècle a vu s'ouvrir un tout nouveau monde d'expression artistique en Europe. Les artistes ont commencé à expérimenter de nouveaux médiums, s'inspirant du monde de plus en plus urbain et technologique qui les entourait et utilisant la couleur et la forme de manière nouvelle, abstraite et innovante.

Comme on pouvait s'y attendre, beaucoup n'étaient pas convaincus par ces nouveaux styles radicaux : d'immenses débats sur la nature et la finalité de l'art ont ainsi commencé à s'ouvrir.

Jeune homme, Adolf Hitler était un artiste passionné, qui peignait des paysages et des maisons à l'aquarelle. Rejeté deux fois de l'école des beaux-arts de Vienne dans les années qui ont précédé la Première Guerre mondiale, il a conservé un vif intérêt pour les arts tout au long de sa vie.

La pseudo-science de l'art "dégénéré".

Lorsque le parti nazi a pris le pouvoir, Hitler a utilisé sa nouvelle influence politique pour commencer à réglementer les arts d'une manière qui a rarement été imitée. Le contrôle des arts par Staline dans les années 1930 est peut-être la seule comparaison significative.

Les nazis ont fondé nombre de leurs idées sur les travaux de l'architecte fasciste Paul Schultz-Naumburg, qui affirmait que la "science raciale" des années 1920 et 1930 (démentie par la suite) signifiait que seules les personnes présentant des défauts mentaux ou physiques produisaient un art de mauvaise qualité, "dégénéré", tandis que les personnes en bonne santé produisaient un art magnifique qui célébrait et faisait progresser la société.

Comme on pouvait s'y attendre, les collectionneurs et marchands d'art juifs étaient considérés comme une influence corruptrice, censée encourager les Allemands à dépenser leur argent dans de l'"art dégénéré" afin de saboter la race allemande. Bien que ces fantasmes alimentés par la haine raciale ne soient pas fondés, le contrôle de l'État sur l'art a permis aux idéologies nazies de s'insinuer dans tous les aspects de la vie.

Expositions de condamnation

Les expositions de condamnation, ou "schandausstellungen", ont commencé à fleurir dans toute l'Allemagne dans les années 30 afin de dénoncer l'art considéré comme dégénéré, tant dans sa forme que dans son contenu. Tout ce qui pouvait être perçu comme une attaque contre le peuple allemand, ou montrant l'Allemagne sous un jour défavorable, risquait d'être saisi et exposé dans une telle exposition.

Otto Dix, un artiste de l'époque de Weimar dont le travail dépeint les dures réalités de la vie d'après-guerre en Allemagne, a fait l'objet d'une attention particulière : les nazis l'ont accusé de porter atteinte à l'honneur et à la mémoire des soldats allemands en montrant leur vie après la guerre dans toute sa sinistre réalité.

Stormtroopers Advance Under a Gas Attack (allemand : Sturmtruppe geht vor unter Gas), gravure et aquatinte d'Otto Dix, extrait de The War, publié à Berlin en 1924 par Karl Nierendorf.

Crédit d'image : Domaine public

Diverses expositions ont été organisées dans toute l'Allemagne dans les années 1930, avec pour point culminant l'ouverture de Entartete Kunst à Munich en 1937. Le commissaire de l'exposition était Albert Ziegler. Sur commande, il a parcouru 32 collections dans 23 villes pour sélectionner des œuvres d'art censées " attaquer " l'Allemagne. En revanche, l'exposition de l Maison de l'art allemand (Maison de l'art allemand) a été ouverte à proximité.

L'exposition de condamnation de 1937 a connu un immense succès et des milliers de personnes ont afflué pour la voir pendant ses quatre mois d'existence. Un exemplaire du catalogue de l'exposition est aujourd'hui conservé par la V&A.

Confiscation

Ziegler et sa commission ont passé la fin de l'année 1937 et l'année 1938 à passer au peigne fin les musées et les villes pour confisquer tout ce qui restait d'"art dégénéré" : à la fin de l'opération, ils avaient saisi plus de 16 000 pièces, dont environ 5 000 ont été brûlées à Berlin par le ministère de la Propagande, mais le reste a été répertorié et "liquidé".

Plusieurs marchands d'art ont été employés pour tenter de vendre le plus grand nombre possible d'œuvres à des acheteurs consentants dans toute l'Europe, dans le but de réunir des fonds pour le régime nazi. Certaines œuvres ont été échangées contre des œuvres jugées acceptables pour une exposition publique par les nazis.

Certains marchands en profitent pour s'enrichir, tout comme certains nazis de haut rang. Malgré l'étiquette de "dégénéré", nombreux sont ceux qui sont prêts à faire fi de cette association afin d'amasser des artistes modernes pour leur collection, y compris des hommes comme Göring et Goebbels, qui ont amassé certaines des collections les plus spectaculaires du Troisième Reich.

Le recto d'un guide de l'exposition sur l'art dégénéré lors de sa présentation à Berlin en 1938.

Crédit d'image : Domaine public

La collection de Göring

Hermann Göring, l'un des proches d'Hitler, a amassé une énorme collection d'art dans les années 1930 et 1940. En 1945, il possédait plus de 1 300 peintures, ainsi que d'autres œuvres d'art, notamment des sculptures, des tapisseries et des meubles.

Göring a profité de sa position élevée pour offrir des faveurs en échange de dons d'œuvres d'art. Il a également employé des marchands et des experts pour le conseiller sur les œuvres d'art confisquées et pour acheter des pièces à bas prix pour sa collection. Son organisation, la Devisenschutzkommando ... confisquerait l'art en son nom.

Il exposait une grande partie de sa collection dans son pavillon de chasse aménagé, le Waldhof Carinhall. Ses archives méticuleuses, connues aujourd'hui sous le nom de catalogue Göring, fournissaient des détails tels que la date de réception, le titre du tableau, le peintre, une description, la collection d'origine et la destination prévue de l'œuvre, autant d'informations qui se sont révélées précieuses après la guerre pour les personnes chargées de trouver et de restituer les œuvres.des œuvres d'art précieuses.