En 142 après J.-C., suivant les instructions de l'empereur romain Antoninus Pius, les forces romaines entreprennent la construction du mur d'Antonin, sous le commandement du gouverneur Lollius Urbicus. Ce mur - tel qu'il existe aujourd'hui - s'étend entre les rivières Forth à l'est et Clyde sur la côte ouest.

Ce mur allait devenir la nouvelle frontière la plus septentrionale de Rome, construit et gardé par les soldats des trois légions et leurs auxiliaires de soutien. Comme son voisin le mur d'Hadrien, il était conçu pour séparer les "barbares" du nord de ceux du sud romain.

Il permettait également aux troupes romaines de contrôler ceux qui cherchaient à entrer ou à sortir de la protection le long de la frontière nord de Rome et de ses forts.

Image source : NormanEinstein / CC BY-SA 3.0.

L'extension de Britannia

Les Romains appelaient les terres situées au sud du mur d'Antonin la province de Britannia, qui était gouvernée par une administration centrale située à Londres. Après la mort de l'empereur Antonin, vers 165 après J.-C., les soldats de l'armée romaine se sont retirés pour construire le mur d'Hadrien.

À l'époque de l'occupation romaine, la zone du mur d'Antonin est devenue une zone strictement militaire, avec une force totale estimée à 9 000 soldats auxiliaires et légionnaires stationnés le long de cette zone du mur.

Le nombre de soldats envoyés au nord pour construire et entretenir ce mur était similaire à celui du mur d'Hadrien. Utilisant la main-d'œuvre des trois principales légions de Grande-Bretagne, il était construit en bois et en gazon sur des fondations en pierre.

Il s'agissait de légionnaires de la XX Valeria Victrix le II Augusta et le VI Victrix généralement basés à Caerleon, Chester et York.

Le rôle des légions et des auxiliaires

Les légions ont construit la plupart des forts et la courtine qui les entoure, tandis que les auxiliaires ont surtout construit des bâtiments proches du fort.

Chaque légion avait des longueurs précises à construire, et les soldats légionnaires mettaient en place de grandes inscriptions en pierre appelées "tablettes de distance" pour indiquer la longueur du mur Antonin qu'ils avaient construite ; chaque légion s'efforçait de faire mieux que les autres légions en accomplissant sa distance.

Une reconstitution de légionnaires romains portant le lorica segmentata .

Si nous connaissons bien l'histoire des trois légions, nous n'avons pas tout à fait la même couverture pour les soldats auxiliaires.

Il s'agissait d'hommes provenant de nombreuses régions de l'Empire romain, qui servaient généralement en détachements de 500 ou, dans certaines unités, de 1 000 hommes. Ce sont principalement ces troupes qui restèrent sur place pour entretenir le mur d'Antonin après sa construction.

Bien que ces troupes auxiliaires ne soient pas encore des citoyens romains à part entière, après avoir servi leurs 25 ans, cette qualité leur est accordée à la sortie de l'hôpital.

La plupart des troupes auxiliaires étaient des fantassins, mais nous savons également qu'il y avait parmi eux des troupes de cavalerie hautement qualifiées. Il y avait probablement huit détachements de troupes auxiliaires servant au Mur Antonin, et d'après les archives et les inscriptions, il semble qu'ils venaient de très loin, y compris de la lointaine Syrie.

De grands escadrons de cavalerie étaient stationnés dans les forts de Mumrill et de Castlehill, comme le révèlent les inscriptions laissées sur les autels et les dalles de distance par les unités et cohortes légionnaires et auxiliaires.

Tracé du mur d'Antonin près de Twechar. Source de l'image : Michel Van den Berghe / CC BY-SA 2.0.

Soldats légionnaires

L'armée romaine était formée de deux groupes principaux : les légions, composées de citoyens romains, et les auxiliaires, constitués d'alliés de Rome. C'est à l'époque d'Antoninus Pius que trois légions ont servi en Grande-Bretagne, soit la XX Valeria Victrix le site VI Victrix et le II Augusta .

Chaque légion, forte d'environ 5 500 hommes, était composée de soldats d'infanterie lourdement armés et entraînés, répartis en dix cohortes de 480 hommes chacune, à l'exception de la première cohorte, dont les effectifs étaient doublés et qui comptait environ 900 hommes.

Vases en céramique samienne, trouvés à Balmuildy.

Le site Legatus Legionis (Légat) était le commandant de chaque légion. Il y avait également de la cavalerie. alae de 120 personnes, réparties en quatre escadrons de trente personnes qui servaient avec chaque légion sur le terrain.

Les légionnaires étaient la force de l'armée romaine et, grâce à leur entraînement et à leur discipline, ils gardaient les aigles sacrés des étendards. La durée normale du service était de 25 ans avant d'être réformé.

Les cohortes auxiliaires

Ce n'est qu'après avoir servi dans l'armée romaine qu'ils devenaient citoyens romains, un honneur qu'ils pouvaient transmettre à leurs enfants.

Comme les hommes servant dans les légions au cours du 1er et du 2e siècle de notre ère, les auxiliaires n'étaient pas censés se marier. Cependant, comme leurs homologues de la légion, ils avaient des familles vivant à côté d'eux dans la région. Vicus près des forts.

Fondations en pierre pour le mur à Bearsden. Source de l'image : Chris Upson / CC BY-SA 2.0.

L'armée romaine avait jusqu'à huit unités auxiliaires différentes qui servaient le long du mur d'Antonin, venant d'aussi loin que l'Afrique du Nord. Ces unités provenaient généralement d'une région de l'Empire romain, mais après avoir été formées, elles étaient expédiées dans une autre région de l'Empire.

Cela réduisait considérablement les troupes disponibles pour réprimer tout soulèvement local. Les troupes auxiliaires provenaient de ceux qui partageaient la même identité ethnique. Ces unités étaient commandées par des officiers romains des légions permanentes.

L'équipement des auxiliaires était à bien des égards similaire à celui des légions, mais chaque unité conservait ses propres armes, telles que de longues épées tranchantes, des arcs, des frondes et des lances pour poignarder. Sinon, ils portaient des casques, des cottes de mailles et des boucliers ovales, qui leur assuraient une protection complète.

Ils portaient alors des tuniques en laine, des manteaux et des bottes à clous en cuir.

Infanterie auxiliaire romaine traversant une rivière. Ils se distinguent par le clipeus, le bouclier ovale, par opposition au scutum régulier porté par les légionnaires. Crédit photo : Christian Chirata / CC BY-SA 3.0.

Les archives et les inscriptions nous apprennent que de nombreux auxiliaires restaient dans leur province d'affectation pendant une période considérable, au cours de laquelle ils recrutaient de nouvelles recrues dans la région où ils servaient.

En Grande-Bretagne et dans les forts situés le long du mur d'Antonin, ces nouvelles recrues locales ont servi aux côtés de ces soldats venus de tout l'Empire romain. Nombre de ces auxiliaires ont pris leur retraite et ont continué à vivre dans ces provinces.

Si les soldats et unités auxiliaires s'accrochent à leurs propres traditions et identités, ils deviennent également "romains" et constituent un élément essentiel de la machine de guerre militaire de Rome.

La marine

Mosaïque d'une galère romaine, Musée du Bardo, Tunisie, IIe siècle après J.-C.

Afin de contrôler l'Empire romain et de déplacer ses légions et ses auxiliaires, le pouvoir romain savait qu'il devait avoir la maîtrise des mers, ce qui l'a conduit à développer une puissante flotte de navires, dont l'équipage était composé de Romains et de marins auxiliaires.

Leurs conditions de service étaient similaires à celles de leurs homologues de l'armée. C'est grâce à leur maîtrise des mers que les armées de la Rome antique pouvaient être déplacées facilement et avec succès en cas de besoin.

La flotte connue sous le nom de Classis Britannica , CL.BR Avec son homologue allemand, la Commission européenne était responsable du transport des soldats, de leurs armes et de leur équipement, ainsi que des biens et services nécessaires.

Le port et le fort de Cramond sur la rivière Forth étaient utilisés pendant la période antonine pour approvisionner en matériaux et en hommes le mur d'Antonin, tout comme le fort Old Kilpatrick sur la Clyde.

Les navires de la marine impériale étaient également chargés de transporter non seulement les troupes mais aussi les chevaux utilisés par les hommes des légions et les auxiliaires.

Lorsqu'ils atteignaient des frontières comme le mur d'Antonin en Écosse, ils arrivaient beaucoup plus sûrement, avec moins de risques d'être boiteux ou blessés, que s'ils devaient être transportés sur de vastes distances.

Cela a permis aux troupes de cavalerie auxiliaires le long du mur d'Antonin d'effectuer leurs patrouilles sur des montures neuves.

Vétéran de l'armée britannique, John Richardson est le fondateur de la Société d'histoire vivante romaine, "The Antonine Guard". The Romans and The Antonine Wall of Scotland est son premier livre et a été publié le 26 septembre 2019, par Lulu Self-Publishing .

Image en vedette : PaulT (Gunther Tschuch) / CC BY-SA 4.0. Diliff / Commons.