Au cours de l'été 1940, la Grande-Bretagne s'est battue pour sa survie face à la machine de guerre d'Hitler ; le résultat allait définir le cours de la Seconde Guerre mondiale, et on l'appelle tout simplement la bataille d'Angleterre.

Le début

Fin mai 1940, les forces allemandes sont sur les côtes de la Manche. Le jour de la capitulation de la France, le Premier ministre britannique Winston Churchill prononce un discours aussi prémonitoire qu'inspirant.

"Ce que le général Weygand a appelé la 'bataille de France' est terminée. Je pense que la bataille d'Angleterre est sur le point de commencer..."

Le 16 juillet, Hitler publie une directive sur les préparatifs d'une opération de débarquement contre l'Angleterre. Ses forces se préparent à l'invasion, mais la marine allemande a été décimée à Narvik lors de la bataille pour la Norvège l'année précédente. La Royal Navy est toujours la plus puissante du monde et détruirait une flotte d'invasion lorsqu'elle traverserait la Manche.

Bataille de Narvik avec plusieurs navires en feu dans le port.

La seule façon de réussir une invasion est de permettre à l'armée de l'air allemande, la Luftwaffe, de dominer totalement le ciel de la Manche et de former un dôme de fer au-dessus de la flotte. Toute invasion dépend de la possibilité d'arracher le contrôle du ciel à la RAF. Les bombardiers en piqué peuvent pilonner les navires britanniques qui les interceptent, ce qui pourrait donner aux envahisseurs une chance de traverser.

Hitler se tourne maintenant vers son armée de l'air pour mettre la Grande-Bretagne hors de la guerre, de préférence par une campagne de bombardements qui détruirait l'économie britannique et sa volonté de continuer à se battre. Si cela échoue, le haut commandement allemand prévoit d'éradiquer la RAF et de créer les conditions préalables nécessaires à une invasion.

À la mi-juillet 1940, la Luftwaffe intensifie ses attaques contre les navires côtiers britanniques. La bataille d'Angleterre a commencé.

Lors des premières escarmouches, il était clair que certains avions, comme le Defiant, étaient totalement surclassés par le chasseur allemand, le Messerschmidt 109. Mais le Hawker Hurricane et le Supermarine Spitfire, plus récent, se sont révélés à la hauteur. Le problème était les pilotes formés. Les exigences ont été assouplies à mesure que davantage de pilotes étaient envoyés sur le front pour remplacer ceux qui avaient péri.

Hawker Hurricane Mk.I.

"Attaque d'aigle"

Le 13 août, les Allemands lancent l'Adlerangriff ou " attaque de l'aigle ". Plus de 1 400 avions allemands traversent la Manche, mais ils se heurtent à une résistance acharnée de la RAF. Les pertes allemandes sont importantes : quarante-cinq avions sont abattus, pour la perte de seulement treize chasseurs britanniques.

Le lendemain, sur 500 avions attaquants, environ 75 ont été abattus. Les Britanniques en ont perdu 34.

Le troisième jour voit 70 pertes allemandes, contre 27 britanniques. Pendant cette phase décisive, la RAF gagne la bataille d'usure.

Alors que la bataille s'intensifie en août, les pilotes effectuent quatre ou cinq sorties par jour et frôlent l'épuisement physique et mental.

À un moment donné, le général Ismay, principal assistant militaire de Churchill, observait la bataille alors qu'elle était tracée dans une salle d'opérations du commandement des chasseurs. Il se rappellera plus tard :

Il y avait eu de violents combats tout au long de l'après-midi et, à un moment donné, tous les escadrons du groupe étaient engagés ; il n'y avait rien en réserve et la table des cartes montrait de nouvelles vagues d'attaquants traversant la côte. Je me sentais malade de peur.

Mais le fait qu'Ismay ait pu observer le déroulement de la bataille est un miracle de planification. Il est témoin d'une opération qui donne à la Grande-Bretagne un avantage unique. Les vagues de bombardiers allemands qu'Ismay voit sur la table à dessin sont détectées par une toute nouvelle arme britannique top secrète.

Radar

Inventés et installés dans les mois précédant la bataille, les radars détectent les avions allemands lorsqu'ils survolent la Manche. Des milliers d'observateurs au sol confirment ensuite le signal radar en signalant leurs observations d'avions ennemis. Ces informations sont filtrées vers les salles des opérations, qui envoient ensuite des ordres aux aérodromes pour intercepter les raiders.

Dès qu'ils recevaient ces ordres, les pilotes se précipitaient. L'ensemble du processus, lorsqu'il était le plus efficace, pouvait prendre moins de vingt minutes.

Inventé par le chef du Fighter Command, Sir Hugh Dowding, le radar était le premier système intégré de défense aérienne au monde, aujourd'hui reproduit dans le monde entier. Il permettait d'utiliser les avions et les pilotes britanniques avec une efficacité maximale, en ne les déployant que lors d'un véritable raid ennemi.

Les Allemands, quant à eux, ne comprenaient guère le rôle des radars dans les systèmes défensifs britanniques et n'ont pas concentré leurs attaques sur eux. Cette erreur a coûté cher.

Couverture radar 1939-1940.

Avantage du domicile

Les Britanniques ont d'autres avantages. Les chasseurs allemands opèrent à la limite de leurs réservoirs de carburant, et chaque fois que des pilotes allemands sont abattus, ils deviennent des prisonniers de guerre. Les pilotes britanniques peuvent sauter directement dans un avion de remplacement.

Lorsque le sergent de section Denis Robinson a été abattu près de Wareham, les habitants l'ont rapidement conduit au pub, lui ont offert quelques verres de whisky et l'après-midi de repos, avant qu'il n'effectue plusieurs sorties le lendemain.

Au fur et à mesure que le mois d'août avance, la RAF souffre des incessants raids allemands qui lui serrent la vis.

Les services de renseignements allemands étaient cependant médiocres. Leur réseau d'espions en Grande-Bretagne était compromis. Ils n'avaient pas une idée réaliste de la force de la RAF et n'ont pas réussi à se concentrer sur les bonnes cibles, avec la bonne intensité. Si la Luftwaffe s'était vraiment concentrée sur le bombardement des aérodromes, elle aurait potentiellement réussi à battre la RAF.

Néanmoins, la RAF est terriblement sollicitée lorsque soudain, au début du mois de septembre, le Haut Commandement allemand commet une erreur catastrophique.

Changement de cible

À la fin du mois d'août, Churchill a ordonné un raid de la RAF sur Berlin. Quelques civils ont été tués, mais aucune cible importante n'a été touchée. Hitler était furieux et a ordonné la mise en place d'un plan d'action. Luftwaffe pour déchaîner toute leur force sur Londres.

Le 7 septembre, la Luftwaffe se dirige vers Londres pour forcer le gouvernement britannique à capituler. Le Blitz a commencé.

Londres allait terriblement souffrir dans les mois à venir, mais les attaques allemandes sur les aérodromes de la RAF étaient en grande partie terminées. Dowding et ses pilotes disposaient d'un répit vital. Alors que les combats s'éloignaient des aérodromes, le Fighter Command pouvait reconstituer ses forces. Les pistes étaient réparées, les pilotes pouvaient se reposer.

Le 15 septembre, une semaine de bombardements continus sur Londres atteint son apogée lorsque 500 bombardiers allemands, accompagnés de plus de 600 chasseurs, pilonnent Londres du matin au soir. Plus de 60 avions allemands sont détruits, 20 autres sont gravement endommagés.

La RAF n'est clairement pas à genoux. Le peuple britannique ne réclame pas la paix. Le gouvernement britannique reste déterminé à se battre.

La tentative d'Hitler d'éliminer la Grande-Bretagne de la guerre grâce à sa puissance aérienne a échoué ; sa tentative de vaincre la RAF avant d'envahir le pays a échoué. Maintenant, les coups de vent d'automne menacent. Les plans d'invasion doivent se faire maintenant ou jamais.

Après la campagne de bombardement du 15 septembre, la résilience des Britanniques a permis à Hitler de reporter l'invasion de la Grande-Bretagne. Au cours des semaines suivantes, elle a été discrètement abandonnée. C'est la première défaite décisive d'Hitler.

La meilleure heure

Affiche de la Seconde Guerre mondiale contenant les célèbres répliques de Winston Churchill.

La Luftwaffe a perdu près de 2 000 avions au cours de la bataille, la RAF environ 1 500, dont les avions envoyés en mission suicidaire pour bombarder les barges d'invasion dans les ports de la Manche.

Les pilotes de chasse de la RAF ont été immortalisés en tant que Les rares . 1 500 membres d'équipage d'avions britanniques et alliés ont été tués : de jeunes hommes originaires de Grande-Bretagne et de son empire, mais aussi de Pologne, de République tchèque, des volontaires américains et d'autres encore. Comparés aux batailles gigantesques de la Seconde Guerre mondiale, les chiffres sont faibles, mais l'impact est énorme.

La Grande-Bretagne reste engagée dans la destruction du Troisième Reich. Elle fournit à l'Union soviétique des renseignements vitaux et un soutien matériel. Elle se réarme, se reconstruit et sert de base aux nations alliées pour lancer la libération de l'Europe occidentale.