Sommaren 1940 kämpade Storbritannien för sin överlevnad mot Hitlers krigsmaskin, och resultatet skulle komma att bestämma andra världskrigets förlopp. Det är känt som slaget om Storbritannien.

Början

I slutet av maj 1940 stod de tyska styrkorna vid Engelska kanalen. Dagen då Frankrike kapitulerade höll den brittiske premiärministern Winston Churchill ett tal som var lika förutseende som inspirerande.

"Det som general Weygand kallade 'slaget om Frankrike' är över. Jag förväntar mig att slaget om Storbritannien är på väg att börja..."

Den 16 juli utfärdade Hitler ett direktiv om förberedelser för en landstigningsoperation mot England. Hans styrkor förberedde sig för en invasion, men den tyska flottan hade decimerats vid Narvik under det föregående årets slag om Norge. Royal Navy var fortfarande världens mäktigaste och skulle förstöra en invasionsflotta när den korsade Engelska kanalen.

Slaget vid Narvik med flera fartyg i brand i hamnen.

Det enda sättet att lyckas med en invasion var om det tyska flygvapnet, Luftwaffe, uppnådde total dominans över himlen över kanalen och bildade en järnkupol över flottan. En invasion var beroende av att RAF fick kontroll över himlen. Dykbombare kunde bomba de brittiska fartyg som avlyssnade dem, och detta kunde ge angriparna en chans att ta sig över.

Hitler vände sig nu till sitt flygvapen för att slå ut Storbritannien ur kriget, helst genom en bombkampanj som skulle förstöra den brittiska ekonomin och deras vilja att fortsätta strida. Om detta misslyckades planerade den tyska överledningen att utrota RAF och skapa de nödvändiga förutsättningarna för en invasion.

I mitten av juli 1940 ökade Luftwaffe sina attacker mot den brittiska kustsjöfarten och slaget om Storbritannien hade börjat.

I tidiga skärmytslingar stod det klart att vissa flygplan som Defiant var helt underlägsna det tyska jaktplanet Messerschmidt 109. Men Hawker Hurricane och den nyare Supermarine Spitfire visade sig klara jobbet. Problemet var utbildade piloter. Kraven luckrades upp när fler piloter skyndades in på frontlinjen för att ersätta de piloter som omkom.

Hawker Hurricane Mk.I.

"Eagle Attack"

Den 13 augusti inledde tyskarna Adlerangriff eller "Eagle Attack". Mer än 1 400 tyska flygplan korsade kanalen, men mötte hårt motstånd från RAF. De tyska förlusterna var stora: 45 flygplan sköts ned, medan endast 13 brittiska jaktplan förlorade.

Nästa dag sköts cirka 75 av 500 anfallande flygplan ned, medan britterna förlorade 34 av dem.

Under den tredje dagen förlorade tyskarna 70 förluster mot 27 brittiska förluster. Under denna avgörande fas vann RAF slitningsstriden.

När slaget intensifierades under augusti flög piloterna fyra eller fem flygningar per dag och var nära fysisk och psykisk utmattning.

Vid ett tillfälle tittade general Ismay, Churchills främsta militära assistent, på slaget när det ritades upp i ett av flygplanskommandots operationsrum. Han mindes senare:

"Det hade varit hårda strider under hela eftermiddagen, och i ett ögonblick var varenda eskader i gruppen engagerad; det fanns inget i reserv och kartan visade nya vågor av angripare som korsade kusten. Jag mådde illa av rädsla.

Men det faktum att Ismay överhuvudtaget kunde se hur slaget utvecklades var ett planeringsmirakel. Han bevittnade en operation som gav Storbritannien en unik fördel. De vågor av tyska bombplan som Ismay såg på planeringsbordet upptäcktes av ett helt nytt, topphemligt brittiskt vapen.

Radar

Radarn uppfanns och installerades under månaderna före slaget och upptäckte de tyska flygplanen när de flög över kanalen. Tusentals observatörer på marken bekräftade sedan radarsignalen genom att anmäla sina iakttagelser av fientliga flygplan. Informationen filtrerades till operationsrummen, som sedan skickade order till flygfälten för att avlyssna flygplanen.

När piloterna fick dessa order skulle de skjuta upp sig. Hela processen kunde, när den var som mest effektiv, ta mindre än tjugo minuter.

Radar, som uppfanns av Sir Hugh Dowding, chef för Fighter Command, var världens första integrerade luftförsvarssystem, som numera finns över hela världen. Det innebar att brittiska flygplan och piloter användes med maximal effektivitet, och att de bara sattes in vid en verklig fientlig attack.

Tyskarna hade under tiden liten förståelse för radarns roll i de brittiska försvarssystemen och koncentrerade inte sina attacker på dem. Det var ett dyrt misstag.

Radartäckning 1939-1940.

Fördel på hemmaplan

Britterna hade andra fördelar. De tyska jaktplanen opererade på gränsen till sina bränsletankar, och när tyska piloter sköts ner blev de krigsfångar. Brittiska piloter kunde hoppa direkt tillbaka till ett ersättningsflygplan.

När flygsergeant Denis Robinson sköts ner nära Wareham fördes han snabbt till puben av lokalbefolkningen, fick några whisky och ledigt på eftermiddagen, innan han flög flera insatser nästa dag.

I augusti blev RAF lidande när de oavbrutna tyska raiderna drog åt skruven.

Den tyska underrättelsetjänsten var dock dålig. Dess nätverk av spioner i Storbritannien var komprometterat. De saknade en realistisk bild av RAF:s styrka och lyckades inte fokusera på rätt mål med rätt intensitet. Om Luftwaffe verkligen hade fokuserat på att bomba flygfälten skulle de eventuellt ha lyckats slå RAF.

Trots detta var RAF mycket ansträngd när det tyska överkommandot plötsligt, i början av september, gjorde ett katastrofalt misstag.

Ändrad målsättning

I slutet av augusti beordrade Churchill en RAF-raid mot Berlin. Några civila dödades och inga viktiga mål träffades. Hitler blev rasande och beordrade att Luftwaffe att släppa loss sin fulla kraft mot London.

Den 7 september riktade Luftwaffe in sig på London för att tvinga den brittiska regeringen att kapitulera. Blixten hade börjat.

London skulle komma att drabbas hårt under de kommande månaderna, men de tyska attackerna mot RAF:s flygfält upphörde i stort sett. Dowding och hans piloter fick ett viktigt andrum. När striderna flyttades bort från flygfälten kunde Fighter Command återuppbygga sin styrka. Landningsbanorna reparerades, piloterna kunde vila lite.

Den 15 september nådde en veckas oavbruten bombning av London sin höjdpunkt när 500 tyska bombflygplan tillsammans med mer än 600 jaktplan bombarderade London från morgon till kväll. Över 60 tyska flygplan förstördes och ytterligare 20 skadades svårt.

RAF var uppenbarligen inte på knä, det brittiska folket krävde inte fred och den brittiska regeringen var fortfarande fast besluten att kämpa.

Hitlers försök att slå ut Storbritannien ur kriget med hjälp av luftmakt hade misslyckats; hans försök att besegra RAF innan invasionen hade misslyckats. Nu hotade höststormarna. Invasionsplanerna skulle vara nu eller aldrig.

Efter bombkampanjen den 15 september ledde den motståndskraft som britterna visade till att Hitler sköt upp invasionen av Storbritannien. Under de följande veckorna övergavs den i tysthet. Det var Hitlers första avgörande nederlag.

Den bästa timmen

Affisch från andra världskriget med Winston Churchills berömda rader.

Luftwaffe förlorade nästan 2 000 flygplan under slaget, RAF cirka 1 500 - inklusive de flygplan som skickades ut på självmordsuppdrag för att bomba invasionsbåtarna i kanalens hamnar.

RAF:s stridspiloter har förevigats som De få . 1 500 brittiska och allierade flygbesättningar dödades: unga män från Storbritannien och dess imperium, men också från Polen, Tjeckien, amerikanska frivilliga och andra. Jämfört med andra världskrigets senare gigantiska strider var antalet döda litet, men effekten var enorm.

Storbritannien förblev engagerat i att förstöra Tredje riket och skulle förse Sovjetunionen med viktig underrättelseverksamhet och materiellt stöd. Storbritannien skulle återupprusta, bygga om och fungera som en bas för de allierade nationerna för att så småningom påbörja befrielsen av Västeuropa.