I sommeren 1940 kæmpede Storbritannien for at overleve mod Hitlers krigsmaskine, og resultatet blev afgørende for Anden Verdenskrigs forløb. Det er kendt som Slaget om England.

Begyndelsen

I slutningen af maj 1940 stod de tyske styrker på Kanalkysten, og den dag, Frankrig overgav sig, holdt den britiske premierminister Winston Churchill en tale, der var lige så forudseende som inspirerende.

"Det, som general Weygand kaldte 'slaget om Frankrig', er overstået. Jeg forventer, at slaget om Storbritannien er ved at begynde..."

Den 16. juli udstedte Hitler et direktiv "Om forberedelser til en landgangsoperation mod England". Hans styrker forberedte sig på en invasion, men den tyske flåde var blevet decimeret ved Narvik under det foregående års kamp om Norge. Royal Navy var stadig den mest magtfulde flåde i verden og ville ødelægge en invasionsflåde, når den krydsede Kanalen.

Slaget ved Narvik med flere skibe i brand i havnen.

Den eneste måde, hvorpå en invasion kunne lykkes, var, hvis det tyske luftvåben, Luftwaffe, opnåede total dominans over luftrummet over Kanalen og dannede en jernkuppel over flåden. Enhver invasion var afhængig af, at RAF fik kontrol over luftrummet. Dykbombefly kunne bombe de britiske skibe, der opsnappede dem, og det kunne give angriberne en chance for at komme over.

Hitler vendte sig nu mod sit luftvåben for at slå Storbritannien ud af krigen, helst ved hjælp af en bombekampagne, der ville ødelægge den britiske økonomi og deres vilje til at fortsætte krigen. Hvis dette mislykkedes, planlagde den tyske overkommando at udrydde RAF og skabe den nødvendige forudsætning for en invasion.

I midten af juli 1940 optrappede Luftwaffe angrebene på den britiske kystfart. Slaget om England var begyndt.

I de tidlige kampe var det klart, at visse fly som Defiant var totalt overlegen i forhold til det tyske jagerfly Messerschmidt 109. Men Hawker Hurricane og den nyere Supermarine Spitfire viste sig at være i stand til at klare opgaven. Problemet var uddannede piloter. Kravene blev lempet, da flere piloter blev sendt i hast til fronten for at erstatte dem, der omkom.

Hawker Hurricane Mk.I.

"Ørneangreb"

Den 13. august indledte tyskerne Adlerangriff eller "Eagle Attack". Mere end 1.400 tyske fly krydsede kanalen, men de mødte voldsom modstand fra RAF. De tyske tab var alvorlige: 45 fly blev skudt ned, mens kun 13 britiske jagerfly blev skudt ned.

Den næste dag blev ca. 75 af de 500 angribende fly skudt ned, mens briterne mistede 34 ud af 500.

Den tredje dag blev der tabt 70 tyskere mod 27 briter. I denne afgørende fase vandt RAF udmattelsesslaget.

Da slaget blev intensiveret i august, fløj piloterne fire eller fem flyvninger om dagen og var tæt på fysisk og mental udmattelse.

På et tidspunkt overværede general Ismay, Churchills vigtigste militære assistent, slaget, mens det blev planlagt i et operationsrum for jagerkommandoer. Han mindedes senere:

"Der havde været hårde kampe hele eftermiddagen, og på et tidspunkt var hver eneste eskadrille i gruppen i kamp; der var intet i reserve, og korttabellen viste nye bølger af angribere, der krydsede kysten. Jeg fik kvalme af frygt.

Men at Ismay overhovedet var i stand til at se slaget, var et mirakel i planlægningen. Han var vidne til en operation, der gav Storbritannien en enestående fordel. De bølger af tyske bombefly, som Ismay så på planlægningsbordet, blev opdaget af et helt nyt, tophemmeligt britisk våben.

Radar

Radaren blev opfundet og installeret i månederne op til slaget og registrerede de tyske fly, mens de fløj over kanalen. Tusindvis af observatører på jorden bekræftede derefter radarsignalet ved at melde deres observationer af fjendtlige fly. Disse oplysninger blev filtreret til operationsrummene, som derefter sendte ordrer til flyvepladserne om at opsnappe angrebsflyene.

Når piloterne modtog disse ordrer, skred piloterne af sted. Hele processen kunne, når den var mest effektiv, tage mindre end 20 minutter.

Radar blev opfundet af Sir Hugh Dowding, chef for Fighter Command, og var verdens første integrerede luftforsvarssystem, som nu er kopieret over hele verden, og hvor britiske fly og piloter blev brugt med maksimal effektivitet, idet de kun blev indsat i forbindelse med et egentligt fjendtligt angreb.

Tyskerne havde i mellemtiden kun ringe forståelse for Radars rolle i de britiske forsvarssystemer og koncentrerede ikke deres angreb på dem. Det var en dyr fejltagelse.

Radardækning 1939-1940.

Fordel på hjemmet

Briterne havde andre fordele. De tyske jagerfly opererede på grænsen af deres brændstoftanke, og når tyske piloter blev skudt ned, blev de krigsfanger. De britiske piloter kunne hoppe direkte tilbage i et erstatningsfly.

Da sergent Denis Robinson blev skudt ned i nærheden af Wareham, blev han hurtigt bragt til pubben af de lokale, fik et par whisky og fri om eftermiddagen, inden han fløj flere flyvninger den næste dag.

Som august skred frem, led RAF under de uophørlige tyske angreb, der strammede skruen.

Den tyske efterretningstjeneste var imidlertid dårlig. Dens netværk af spioner i Storbritannien var kompromitteret. De manglede et realistisk billede af RAF's styrke og undlod at fokusere på de rigtige mål med den rigtige intensitet. Hvis Luftwaffe virkelig havde fokuseret på at bombe flyvepladserne, ville det muligvis være lykkedes dem at slå RAF.

Ikke desto mindre var RAF frygteligt presset, da den tyske overkommando pludselig i begyndelsen af september begik en katastrofal fejl i begyndelsen af september.

Ændring af mål

I slutningen af august beordrede Churchill et RAF-angreb på Berlin. Et par civile blev dræbt, men ingen mål af betydning blev ramt. Hitler blev rasende og beordrede en Luftwaffe til at slippe deres fulde kraft løs på London.

Den 7. september ændrede Luftwaffe sit fokus til London for at tvinge den britiske regering til at kapitulere. Blitzangrebet var begyndt.

London ville komme til at lide forfærdeligt i de kommende måneder, men de tyske angreb på RAF's flyvepladser blev stort set bragt til ophør. Dowding og hans piloter fik et vigtigt pusterum. Da kampene flyttede sig væk fra flyvepladserne, kunne Fighter Command genopbygge sine styrker. Landingsbanerne blev repareret, piloterne kunne få lidt hvile.

Den 15. september nåede en uges uafbrudt bombning af London sit højdepunkt, da 500 tyske bombefly, ledsaget af mere end 600 jagerfly, bombarderede London fra morgen til aften. Over 60 tyske fly blev ødelagt, og yderligere 20 blev slemt beskadiget.

RAF var tydeligvis ikke på knæ, det britiske folk krævede ikke fred, og den britiske regering var fortsat fast besluttet på at kæmpe.

Hitlers forsøg på at slå Storbritannien ud af krigen ved hjælp af luftvåben var mislykkedes; hans forsøg på at besejre RAF før invasionen var mislykkedes. Nu truede efterårsstormene. Invasionsplanerne måtte være nu eller aldrig.

Efter bombekampagnen den 15. september betød briternes modstandsdygtighed, at Hitler udsatte invasionen af Storbritannien. I løbet af de næste par uger blev den stille og roligt opgivet. Det var Hitlers første afgørende nederlag.

Den bedste time

Plakat fra Anden Verdenskrig med de berømte linjer af Winston Churchill.

Luftwaffe mistede næsten 2.000 fly under slaget, RAF omkring 1.500 - herunder de fly, der blev sendt på selvmordsmissioner for at bombe invasionsbåde i havnene i Kanalen.

RAF-kamppiloterne er blevet udødeliggjort som De få . 1.500 britiske og allierede flybesætninger blev dræbt: unge mænd fra Storbritannien og dets imperium, men også fra Polen, Tjekkiet, amerikanske frivillige og andre. Sammenlignet med de senere gigantiske slag under Anden Verdenskrig var antallet af flybesætninger lille, men virkningen var enorm.

Storbritannien forblev engageret i ødelæggelsen af Det Tredje Rige. Det ville forsyne Sovjetunionen med vigtige efterretninger og materiel støtte. Det ville genopruste, genopbygge og fungere som base for de allierede nationer, der i sidste ende skulle iværksætte befrielsen af Vesteuropa.