Målt på antallet af døde er Anden Verdenskrig det største spild af menneskeliv i en enkelt konflikt i historien. 80 millioner mennesker døde ifølge høje skøn, hvilket svarer til hele befolkningen i det moderne Tyskland eller ca. en fjerdedel af USA.

Det tog seks år, før 80 millioner mennesker blev dræbt, men andre krige har varet meget længere og har ikke dræbt så mange mennesker. Syvårskrigen i det 18. århundrede blev f.eks. udkæmpet af stort set alle stormagter i verden (og var i virkeligheden en verdenskrig, men ingen kaldte den det), og 1 million mennesker døde.

Første Verdenskrig varede mere end 4 år, men omkring 16 millioner mennesker døde. Det er endnu mere, men det er ikke i nærheden af 80 millioner - og Anden Verdenskrig fandt først sted 20 år senere.

Hvad ændrede sig så? Hvorfor blev der dræbt så mange flere mennesker under Anden Verdenskrig end i nogen anden krig nogensinde? Der er fire hovedårsager.

1. Strategisk bombning

Teknologiske fremskridt betød, at flyene kunne flyve hurtigere og længere end nogensinde før og bombe fjendtlige mål. Men det var ikke som den "præcisionsbombning", vi ser i dag (hvor satellitter og lasere styrer missiler mod specifikke mål) - der var ikke meget præcision overhovedet.

Bomberne skulle kastes ud fra fly, der fløj med 300 km/t, og de kunne let ramme forbi det, de sigtede på. På den baggrund begyndte de to sider at bombe hinandens byer med tæppebomber uden at skelne mellem dem.

Et angreb fra det 8. luftvåben på Focke Wulf-fabrikken i Marienburg i Tyskland (1943). Bombardementer ramte ofte forbi deres mål, og tæppebombning af byer blev normen.

Tyskland bombede Storbritannien og dræbte 80.000 mennesker i "The Blitz" (1940-41) og foretog fra sommeren 1941 og fremefter omfattende bombardementer af Sovjetunionen, som direkte dræbte 500.000 mennesker.

De allierede bombninger af Tyskland, som havde til formål at ødelægge bygninger og sænke befolkningens moral, blev intensiveret i 1943. Brandbomber ødelagde byerne Hamburg (1943) og Dresden (1945). En halv million tyskere døde som en direkte følge af bombningerne.

I Stillehavet bombede japanerne store byer som Manila og Shanghai, og USA bombede det japanske fastland og dræbte en halv million mennesker. For at tvinge japanerne til at overgive sig udviklede de også atombomben og kastede to bomber over Hiroshima og Nagasaki. Omkring 200.000 mennesker døde alene af disse to bomber. Japan overgav sig kort efter.

Direkte på grund af bombningerne døde mindst 2 millioner mennesker, men den fuldstændige ødelæggelse af boliger og byernes infrastruktur havde mange flere konsekvenser for befolkningen. Bombningen af Dresden gjorde f.eks. 100.000 mennesker ubeboelige i vinterens højsæson. 1.000 andre ville omkomme som følge af den tvungne hjemløshed og ødelæggelsen af infrastrukturen.

2. Mobil krigsførelse

Krigsførelsen var også blevet meget mere mobil. Udviklingen af kampvogne og mekaniseret infanteri betød, at hærene kunne bevæge sig meget hurtigere, end de havde gjort i andre krige. Det er en afgørende forskel mellem de to verdenskrige.

I Første Verdenskrig stod fremrykkende tropper uden pansrede køretøjer over for maskingeværer i stærkt befæstede skyttegrave, hvilket resulterede i meget store tab. Selv i det usandsynlige tilfælde, at en offensiv brød igennem fjendens linjer, betød manglen på mekaniseret logistik og støtte, at gevinster hurtigt blev tabt.

I Anden Verdenskrig kunne fly og artilleri blødgøre fjendens forsvar, så kampvogne lettere kunne bryde igennem befæstninger og ophæve virkningerne af maskingeværer, og så kunne støttetropper i lastbiler og pansrede mandskabsvogne hurtigt bringes frem.

Da krigsførelsen var blevet hurtigere, kunne den dække et større område, og det var derfor lettere at rykke langt frem. Folk kalder denne form for krigsførelse "Blitzkreig", som kan oversættes med "lyskrig" - den tyske hærs tidlige succes var typisk for denne metode.

Et tysk halvspor på den russiske steppe - 1942.

Mobil krigsførelse betød, at fremrykninger hurtigt kunne bevæge sig over store områder. 11 millioner soldater fra Sovjetunionen, 3 millioner tyske, 1,7 millioner japanske og 1,4 millioner kinesiske soldater døde. De vestlige allierede (Storbritannien, USA og Frankrig) mistede yderligere ca. en million. Akselande som Italien, Rumænien og Ungarn tilføjede yderligere en halv million til dødstallet. Det samlede antal døde i kampene var over 20millioner mænd.

3. Aksemagternes vilkårlige drab

Den tredje hovedårsag var Nazi-Tysklands og det kejserlige Japans vilkårlige drab på civile i Rusland og Kina. Nazisternes "Generalplan Ost" (Masterplan East) var en plan for Tyskland om at kolonisere Østeuropa - det såkaldte "Lebensraum" (livsrum) for det tyske folk. Det betød slavebinding, fordrivelse og udryddelse af størstedelen af de slaviske folk i Europa.

Da tyskerne indledte Barbarossa-operationen i 1941, gjorde et stort antal mekaniseret infanteri det muligt at rykke hurtigt frem på en 1.800 km lang front, og enhederne dræbte jævnligt civile, mens de rykkede frem.

Dette kort over Operation Barbarossa (juni 1941 - december 1941) viser den store afstand, som den tyske hær tilbagelagde på en bred front. Millioner af civile blev dræbt i kølvandet på operationen.

I 1995 rapporterede Det Russiske Videnskabsakademi, at de civile ofre i Sovjetunionen udgjorde 13,7 millioner døde - 20 % af befolkningen i det besatte Sovjetunionen. 7,4 millioner var ofre for folkemord og repressalier, 2,2 millioner blev dræbt under deportation til tvangsarbejde, og 4,1 millioner døde af sult og sygdom. Yderligere 3 millioner mennesker døde af sult i områder, der ikke var under tysk besættelse.

Japanske specielle landgangsstyrker med gasmasker og gummihandsker under et kemisk angreb nær Chapei i slaget om Shanghai.

Japanernes aktioner i Kina var lige så brutale, med et anslået dødstal på mellem 8-20 millioner. Den frygtelige karakter af dette felttog kan ses gennem brugen af kemiske og bakteriologiske våben. I 1940 bombarderede japanerne endda byen Nigbo med lopper, der indeholdt byldepest, hvilket forårsagede epidemiske pestudbrud.

4. Holocaust

Den fjerde store bidragyder til dødstallet var nazisternes udryddelse af jøderne i Europa fra 1942-45. Nazisternes ideologi så jøderne som en plage i verden, og staten havde åbent diskrimineret den jødiske befolkning ved at boykotte erhvervslivet og sænke deres civile status. I 1942 havde Tyskland besat det meste af Europa, hvilket bragte omkring 8 millioner jøder inden for dets grænser.

I Auschwitz-Bikenau-lejren nær Krakow i Polen blev over 1 million jøder udryddet.

På Wannseekonferencen i januar 1942 besluttede de ledende nazister den endelige løsning - hvorved jøder på hele kontinentet skulle samles op og føres til udryddelseslejre. 6 millioner europæiske jøder blev dræbt som følge af den endelige løsning under krigen - 78 % af den jødiske befolkning i Centraleuropa.

Konklusion

I forhold til enhver konflikt før eller siden var Anden Verdenskrig frygtelig amoralsk. De erobringskrige, som akserne førte, dræbte millioner af mennesker som en direkte konsekvens af kampene, og når de erobrede land, var de parate til at udrydde besætterne.

Men selv på den allierede side var det almindeligt at dræbe civile i strategien - at lægge aksebyer i ruiner blev betragtet som et nødvendigt onde for at dæmme op for et frygteligt tyranni.