Por número de muertos, la Segunda Guerra Mundial es la mayor pérdida de vidas humanas en un solo conflicto de la historia. Según las estimaciones, murieron 80 millones de personas, lo que equivale a toda la población de la Alemania actual o a una cuarta parte de Estados Unidos.

Fueron necesarios seis años para que murieran 80 millones de personas, pero otras guerras han durado mucho más tiempo y no han matado a tanta gente. Por ejemplo, en la Guerra de los Siete Años, en el siglo XVIII, lucharon básicamente todas las grandes potencias del mundo (y en realidad fue una guerra mundial, pero nadie la llamó así) y murieron 1 millón de personas.

La Primera Guerra Mundial duró más de 4 años, pero murieron unos 16 millones de personas, que son incluso más, pero no se acercan a los 80 millones, y la Segunda Guerra Mundial sólo tuvo lugar 20 años después.

Entonces, ¿qué cambió? ¿Por qué murieron tantas personas en la Segunda Guerra Mundial como en cualquier otra guerra de la historia? Hay cuatro razones principales.

1. Bombardeo estratégico

Gracias a los avances tecnológicos, los aviones podían volar más rápido y más lejos que nunca y bombardear objetivos enemigos, pero no era como el "bombardeo de precisión" que vemos hoy en día (en el que satélites y láseres guían los misiles hacia objetivos específicos): no había mucha precisión en absoluto.

Las bombas tenían que ser lanzadas desde aviones que viajaban a 300 MPH y podían perder fácilmente lo que estaban apuntando. Con esto en mente, los bandos opuestos comenzaron a bombardear indiscriminadamente las ciudades del otro.

Bombardeo de la 8ª Fuerza Aérea contra la fábrica de Focke Wulf en Marienburg, Alemania (1943). Los bombardeos no solían alcanzar sus objetivos y los bombardeos en alfombra de ciudades se convirtieron en la norma.

Alemania bombardeó Gran Bretaña, matando a 80.000 personas en "The Blitz" (1940-41), y llevó a cabo bombardeos a gran escala sobre la Unión Soviética a partir del verano de 1941, matando directamente a 500.000 personas.

Los bombardeos aliados sobre Alemania, que pretendían destruir edificios y reducir la moral de la población, se intensificaron en 1943. Los bombardeos con bombas incendiarias destruyeron las ciudades de Hamburgo (1943) y Dresde (1945). Medio millón de alemanes murieron como consecuencia directa de los bombardeos.

En el Pacífico, los japoneses bombardearon grandes ciudades como Manila y Shangai, y Estados Unidos bombardeó Japón continental y mató a medio millón de personas. Para forzar la rendición de los japoneses, también desarrollaron la bomba atómica y lanzaron dos sobre Hiroshima y Nagasaki. Unas 200.000 personas murieron sólo por esas dos bombas. Japón se rindió poco después.

Directamente a causa de los bombardeos, murieron al menos 2 millones de personas. Pero la destrucción total de viviendas e infraestructuras urbanas tuvo muchos más efectos sobre la población. El bombardeo de Dresde, por ejemplo, dejó inhabitables 100.000 en pleno invierno. 1.000 más perecerían como consecuencia de la falta de vivienda forzosa y la destrucción de infraestructuras.

2. Guerra móvil

La guerra también se había vuelto mucho más móvil. El desarrollo de los tanques y de la infantería mecanizada significaba que los ejércitos podían moverse mucho más rápido que en otras guerras. Es una diferencia clave entre las dos Guerras Mundiales.

En la Primera Guerra Mundial, las tropas que avanzaban sin apoyo blindado se enfrentaban a ametralladoras en trincheras fuertemente fortificadas, lo que provocaba un gran número de bajas. Incluso en el improbable caso de que una ofensiva rompiera las líneas enemigas, la falta de logística y apoyo mecanizados hacía que los avances se perdieran rápidamente.

En la Segunda Guerra Mundial, los aviones y la artillería ablandaban las defensas enemigas para que los tanques pudieran atravesar más fácilmente las fortificaciones y anular los efectos de las ametralladoras, y para que las tropas de apoyo en camiones y vehículos blindados de transporte de tropas pudieran llegar rápidamente.

Como la guerra se había vuelto más rápida, podía cubrir más terreno y, por tanto, era más fácil avanzar grandes distancias. La gente llama a esta forma de guerra "Blitzkreig", que se traduce como "Guerra relámpago"; los primeros éxitos del ejército alemán tipificaban este método.

Una media pista alemana en la estepa rusa - 1942.

La guerra móvil permitió avanzar rápidamente por vastas zonas. Murieron 11 millones de soldados de la Unión Soviética, 3 millones de alemanes, 1,7 millones de japoneses y 1,4 millones de chinos. Los aliados occidentales (Gran Bretaña, EE.UU. y Francia) perdieron alrededor de un millón más. Países del Eje como Italia, Rumanía y Hungría sumaron otro medio millón de muertos. El total de muertos en combate superó el 20 %.millones de hombres.

3. Matanza indiscriminada por parte de las potencias del Eje

La tercera razón principal fue la matanza indiscriminada de civiles en Rusia y China por parte de la Alemania nazi y el Japón imperial. El "Generalplan Ost" (Plan General del Este) nazi era un plan para que Alemania colonizara Europa Oriental, el llamado "Lebensraum" (espacio vital) para los alemanes, lo que significaba esclavizar, expulsar y exterminar a la mayoría de los pueblos eslavos de Europa.

Cuando los alemanes lanzaron la operación Barbarroja en 1941, enormes cantidades de infantería mecanizada permitieron un rápido avance a través de un frente de 1.800 millas de largo, y las unidades mataban regularmente a civiles mientras avanzaban.

Este mapa de la Operación Barbarroja (junio de 1941 - diciembre de 1941) muestra la enorme distancia recorrida por el ejército alemán en un amplio frente. Millones de civiles murieron a su paso.

En 1995, la Academia Rusa de las Ciencias informó de que las víctimas civiles en la URSS ascendían a 13,7 millones de muertos, el 20% de los habitantes de la URSS ocupada. 7,4 millones fueron víctimas de genocidio y represalias, 2,2 millones murieron al ser deportados para realizar trabajos forzados y 4,1 millones murieron de hambre y enfermedades. Otros 3 millones de personas murieron de hambre en zonas que no estaban bajo ocupación alemana.

Fuerzas Navales Especiales de Desembarco japonesas con máscaras antigás y guantes de goma durante un ataque químico cerca de Chapei en la Batalla de Shanghai.

La acción de los japoneses en China fue igualmente brutal, con un número de muertos estimado entre 8 y 20 millones. La naturaleza horrorosa de esta campaña puede apreciarse en el uso de armas químicas y bacteriológicas. En 1940, los japoneses llegaron a bombardear la ciudad de Nigbo con pulgas que contenían la peste bubónica, lo que provocó brotes epidémicos de peste.

4. El Holocausto

El cuarto factor que más contribuyó a la cifra de muertos fue el exterminio nazi de la población judía en Europa entre 1942 y 1945. La ideología nazi consideraba a los judíos una lacra en el mundo, y el Estado había discriminado abiertamente a la población judía mediante el boicot empresarial y la rebaja de su estatus civil. En 1942 Alemania había ocupado la mayor parte de Europa, con lo que aproximadamente 8 millones de judíos se encontraban dentro de sus fronteras.

El campo de Auschwitz-Bikenau, cerca de Cracovia (Polonia), fue testigo del exterminio de más de un millón de judíos.

En la Conferencia de Wannsee, celebrada en enero de 1942, los dirigentes nazis decidieron la Solución Final, en virtud de la cual los judíos de todo el continente serían detenidos y llevados a campos de exterminio. 6 millones de judíos europeos fueron asesinados como resultado de la Solución Final durante la guerra: el 78% de la población judía de Europa central.

Conclusión

En comparación con cualquier conflicto anterior o posterior, la Segunda Guerra Mundial fue terriblemente amoral. Las guerras de conquista libradas por el Eje mataron a millones de personas como consecuencia directa de los combates, y cuando conquistaron tierras estaban dispuestos a exterminar a los ocupantes.

Pero incluso en el bando aliado la matanza de civiles era habitual en la estrategia: reducir las ciudades del Eje a escombros se consideraba un mal necesario para frenar la marea de la horrible tiranía.