Per numero di morti, la Seconda Guerra Mondiale è il più grande spreco di vite umane di un singolo conflitto nella storia. Secondo le stime più accreditate, sono morte 80 milioni di persone, pari all'intera popolazione dell'odierna Germania o a circa un quarto degli Stati Uniti.

Ci sono voluti sei anni per uccidere 80 milioni di persone, ma altre guerre sono durate molto più a lungo e non hanno ucciso altrettante persone. Per esempio, la Guerra dei Sette Anni nel XVIII secolo è stata combattuta praticamente da tutte le grandi potenze del mondo (ed era davvero una guerra mondiale, ma nessuno l'ha chiamata così) e sono morte 1 milione di persone.

La Prima Guerra Mondiale è durata più di 4 anni, ma sono morte circa 16 milioni di persone, che sono anche di più, ma non si avvicinano agli 80 milioni - e la Seconda Guerra Mondiale è avvenuta solo 20 anni dopo.

Perché nella Seconda Guerra Mondiale sono state uccise così tante persone come in nessun'altra guerra? Le ragioni principali sono quattro.

1. Bombardamento strategico

Grazie ai progressi tecnologici, gli aerei potevano volare più velocemente e più lontano che mai e bombardare gli obiettivi nemici, ma non era come il "bombardamento di precisione" che vediamo oggi (dove satelliti e laser guidano i missili su obiettivi specifici): non c'era affatto molta precisione.

Le bombe dovevano essere sganciate da aerei che viaggiavano a 300 miglia orarie e potevano facilmente mancare l'obiettivo. Per questo motivo, gli opposti schieramenti iniziarono a bombardare indiscriminatamente a tappeto le città degli altri.

Un raid dell'8a Forza Aerea sulla fabbrica Focke Wulf di Marienburg, in Germania (1943). I bombardamenti mancavano regolarmente i bersagli e il bombardamento a tappeto delle città divenne la norma.

La Germania bombardò la Gran Bretagna, uccidendo 80.000 persone nel "Blitz" (1940-41), e bombardò su larga scala l'Unione Sovietica a partire dall'estate del 1941, uccidendo direttamente 500.000 persone.

I bombardamenti alleati sulla Germania, volti a distruggere gli edifici e a ridurre il morale della popolazione, si intensificarono nel 1943. I bombardamenti incendiari distrussero le città di Amburgo (1943) e Dresda (1945). Mezzo milione di tedeschi morirono come conseguenza diretta dei bombardamenti.

Nel Pacifico, i giapponesi bombardarono grandi città come Manila e Shanghai, mentre l'America bombardò il Giappone continentale uccidendo mezzo milione di persone. Per costringere i giapponesi alla resa, svilupparono anche la bomba atomica e ne sganciarono due su Hiroshima e Nagasaki. Circa 200.000 persone morirono solo a causa di quelle due bombe. Il Giappone si arrese poco dopo.

I bombardamenti causarono la morte di almeno 2 milioni di persone, ma la distruzione completa delle abitazioni e delle infrastrutture cittadine ebbe effetti molto più gravi sulla popolazione. Il bombardamento di Dresda, ad esempio, rese inabitabili 100.000 abitazioni nel pieno dell'inverno. Altre 1.000 persone sarebbero morte a causa della mancanza forzata di case e della distruzione delle infrastrutture.

2. Guerra mobile

La guerra è diventata molto più mobile: lo sviluppo dei carri armati e della fanteria meccanizzata ha fatto sì che gli eserciti potessero muoversi molto più rapidamente di quanto non avessero fatto in altre guerre. È una differenza fondamentale tra le due guerre mondiali.

Nella Prima Guerra Mondiale, le truppe che avanzavano senza supporto corazzato affrontavano le mitragliatrici in trincee pesantemente fortificate, causando perdite molto pesanti. Anche nell'improbabile caso di un'offensiva che sfondava le linee nemiche, la mancanza di logistica e di supporto meccanizzato significava che i guadagni venivano persi rapidamente.

Nella Seconda Guerra Mondiale, gli aerei e l'artiglieria ammorbidivano le difese nemiche, poi i carri armati potevano sfondare più facilmente le fortificazioni e annullare gli effetti delle mitragliatrici, quindi le truppe di supporto su camion e veicoli corazzati per il trasporto di personale potevano essere portate rapidamente.

Poiché la guerra era diventata più veloce, poteva coprire più terreno e quindi era più facile avanzare su vaste distanze. Questa forma di guerra è chiamata "Blitzkreig", che si traduce come "guerra di luce": i primi successi dell'esercito tedesco sono la dimostrazione di questo metodo.

Una semicingolata tedesca nella steppa russa - 1942.

La guerra mobile significava che le avanzate potevano spostarsi rapidamente su vaste aree. 11 milioni di soldati dell'Unione Sovietica, 3 milioni di tedeschi, 1,7 milioni di giapponesi e 1,4 milioni di cinesi sono morti. Circa un altro milione è stato perso dagli Alleati occidentali (Gran Bretagna, Stati Uniti e Francia). I paesi dell'Asse come l'Italia, la Romania e l'Ungheria hanno aggiunto un altro mezzo milione di morti al bilancio. Il totale dei morti in combattimento ha superato il 20milioni di uomini.

3. Uccisioni indiscriminate da parte delle potenze dell'Asse

La terza ragione principale fu l'uccisione indiscriminata di civili in Russia e in Cina da parte della Germania nazista e del Giappone imperiale. Il "Generalplan Ost" (Piano Generale Est) nazista era un piano per la Germania di colonizzare l'Europa orientale - il cosiddetto "Lebensraum" (spazio vitale) per i tedeschi. Ciò significava schiavizzare, espellere e sterminare la maggior parte delle popolazioni slave in Europa.

Quando i tedeschi lanciarono l'operazione Barbarossa nel 1941, un enorme numero di fanteria meccanizzata permise una rapida avanzata su un fronte lungo 1.800 miglia, e le unità uccisero regolarmente i civili mentre avanzavano.

Questa mappa dell'Operazione Barbarossa (giugno 1941 - dicembre 1941) mostra la vasta distanza coperta dall'esercito tedesco su un ampio fronte. Milioni di civili furono uccisi al suo seguito.

Nel 1995 l'Accademia delle Scienze russa ha riferito che le vittime civili in URSS ammontavano a 13,7 milioni di morti - il 20% della popolazione dell'URSS occupata. 7,4 milioni furono vittime di genocidio e rappresaglie, 2,2 milioni furono uccisi durante la deportazione per il lavoro forzato e 4,1 milioni morirono di carestia e malattie. Altri 3 milioni di persone morirono di carestia in aree non sotto l'occupazione tedesca.

Forze speciali da sbarco giapponesi con maschere antigas e guanti di gomma durante un attacco chimico nei pressi di Chapei nella battaglia di Shanghai.

L'azione dei giapponesi in Cina fu altrettanto brutale, con un bilancio stimato tra gli 8 e i 20 milioni di morti. La natura orribile di questa campagna può essere vista attraverso l'uso di armi chimiche e batteriologiche. Nel 1940, i giapponesi bombardarono persino la città di Nigbo con pulci contenenti la peste bubbonica, causando focolai epidemici di peste.

4. L'Olocausto

Il quarto fattore che contribuì al bilancio delle vittime fu lo sterminio nazista degli ebrei in Europa tra il 1942 e il 45. L'ideologia nazista vedeva gli ebrei come un flagello nel mondo e lo Stato aveva apertamente discriminato la popolazione ebraica attraverso il boicottaggio delle imprese e l'abbassamento del loro status civile. Nel 1942 la Germania aveva occupato la maggior parte dell'Europa, portando circa 8 milioni di ebrei all'interno dei suoi confini.

Il campo di Auschwitz-Bikenau, vicino a Cracovia, in Polonia, ha visto lo sterminio di oltre 1 milione di ebrei.

Alla Conferenza di Wannsee del gennaio 1942, i leader nazisti decisero la Soluzione Finale, con la quale gli ebrei di tutto il continente sarebbero stati radunati e portati nei campi di sterminio. 6 milioni di ebrei europei furono uccisi come risultato della Soluzione Finale durante la guerra - il 78% della popolazione ebraica dell'Europa centrale.

Conclusione

Per gli standard di qualsiasi conflitto precedente o successivo, la Seconda Guerra Mondiale fu terribilmente amorale. Le guerre di conquista combattute dall'Asse uccisero milioni di persone come conseguenza diretta dei combattimenti, e quando conquistarono una terra erano pronti a sterminare gli occupanti.

Ma anche da parte degli Alleati l'uccisione di civili era una strategia comune: ridurre in macerie le città dell'Asse era visto come un male necessario per arginare la marea di orribili tirannie.