L'immagine del ballo delle debuttanti è quella di uno sfarzo aristocratico, di sontuosi abiti bianchi e di codici sociali delicati. Derivante dalla parola francese "debuter", che significa "iniziare", i balli delle debuttanti hanno tradizionalmente avuto lo scopo di presentare alla società giovani donne dal sangue blu, nella speranza che potessero sposarsi per ottenere ricchezza e status. Più ampiamente, sono serviti come mezzo per il monarca regnanteper incontrare i loro nobili sudditi.

Amati e detestati dalle giovani donne che vi partecipavano, i balli delle debuttanti erano un tempo l'apice del calendario sociale dell'alta società. Anche se oggi sono meno popolari, programmi televisivi come Bridgerton hanno rinnovato l'interesse per le loro scintillanti tradizioni e la loro storia altrettanto affascinante, e ancora oggi si tengono sontuosi balli per la "crème de la crème" della società.

Che cos'è il ballo delle debuttanti, perché è stato inventato e quando si è estinto?

La Riforma protestante ha modificato lo status delle giovani donne non sposate.

Il cattolicesimo tradizionalmente rinchiudeva le donne aristocratiche non sposate nei conventi. Tuttavia, la Riforma protestante del XVI secolo in Inghilterra e nell'Europa settentrionale pose fine a questa pratica tra i protestanti, creando un problema: le giovani donne non sposate non potevano più essere semplicemente segregate.

Inoltre, poiché non potevano ereditare le proprietà paterne, era essenziale che venissero introdotte nella compagnia di nobili ricchi che potessero provvedere a loro attraverso il matrimonio: questo era uno degli scopi del ballo delle debuttanti.

Re Giorgio III tenne il primo ballo delle debuttanti

Re Giorgio III (a sinistra) / Regina Carlotta di Meclemburgo-Strelitz (a destra)

Crediti immagine: Allan Ramsay, dominio pubblico, via Wikimedia Commons (sinistra) / Thomas Gainsborough, dominio pubblico, via Wikimedia Commons (destra)

Nel 1780 era consuetudine tornare dalla stagione di caccia a Londra, dove iniziava la stagione degli eventi mondani: nello stesso anno, re Giorgio III e sua moglie, la regina Carlotta, organizzarono un ballo di maggio per il compleanno di Carlotta e donarono il denaro raccolto per finanziare un nuovo ospedale materno.

Per partecipare, i genitori di una giovane donna dovevano richiedere un invito al Lord Ciambellano della Casa, il quale decideva se estendere l'invito in base a un giudizio sulla personalità dei genitori.

Inoltre, solo le donne che erano state precedentemente presentate alla monarca potevano nominare una debuttante di loro scelta, il che limitava di fatto le donne presenti alle classi sociali più elevate. Il Queen Charlotte's Ball divenne rapidamente il ballo sociale più importante del calendario sociale, e fu seguito da una "stagione" di 6 mesi di feste, balli ed eventi speciali come le corse dei cavalli.

I balli delle debuttanti esistevano anche tra le comunità nere

Il primo ballo delle "debuttanti" di colore si è svolto a New York nel 1778. Conosciuto come "Ballo Etiope", le mogli dei neri liberi che prestavano servizio nel Reggimento Reale Etiope si mescolavano con le mogli dei soldati britannici.

Il primo ballo ufficiale delle debuttanti afroamericane si svolse nel 1895 a New Orleans, grazie alla presenza di una popolazione nera numerosa e in ascesa. Questi eventi erano normalmente organizzati da istituzioni come chiese e club sociali e rappresentavano un'opportunità per i ricchi afroamericani di mostrare la comunità nera in modo "dignitoso" nei decenni successivi all'abolizione della schiavitù.

Dagli anni Quaranta agli anni Sessanta, l'enfasi di questi eventi si è spostata sull'educazione, la sensibilizzazione della comunità, la raccolta di fondi e la creazione di reti, con incentivi come borse di studio e sovvenzioni per i "deb" partecipanti.

Gli uomini potrebbero essere inseriti in una lista nera per essere troppo sfacciati

Collezione di disegni del ballo delle debuttanti

Immagine: William Leroy Jacobs / Biblioteca del Congresso

Prima delle celebrità moderne, una debuttante poteva essere una delle figure più importanti della società e veniva presentata in pubblicazioni come Tatler Era anche una sfilata di moda: negli anni Venti le donne dovevano indossare un copricapo di piume di struzzo e un lungo strascico bianco per essere presentate a Buckingham Palace. Alla fine degli anni Cinquanta gli stili di abbigliamento erano meno rigidi e più orientati alla moda mainstream.

Una giovane donna poteva flirtare e avere appuntamenti, questi ultimi rigorosamente accompagnati durante i primi giorni dei balli delle debuttanti, ma la verginità era d'obbligo e gli uomini potevano essere messi nella lista nera per essere troppo invadenti o presuntuosi: rischiavano di essere etichettati come NSIT (Not Safe In Taxis) o MTF (Must Touch Flesh).

La Seconda Guerra Mondiale segnò la fine dei tradizionali balli delle debuttanti

In seguito alle gravi perdite subite durante la Seconda Guerra Mondiale, la ricchezza delle classi più abbienti è stata spesso intaccata in modo significativo dalle tasse di morte. Poiché una stagione per una donna poteva costare fino a 120.000 sterline al giorno d'oggi, molte vedove di guerra non potevano più permettersi di pagare l'abbigliamento, i viaggi e i biglietti che l'essere una "deb" richiedeva.

Inoltre, i balli e le feste di debutto si tennero sempre meno nelle sontuose case di città e nei palazzi signorili, per spostarsi invece in alberghi e appartamenti. Poiché il razionamento alimentare terminò solo nel 1954, la natura indulgente dei balli si ridusse notevolmente.

Infine, la qualità delle debuttanti era percepita come in calo. La principessa Margaret dichiarò notoriamente: "Abbiamo dovuto porre fine a questa situazione. Tutte le puttane di Londra stavano entrando".

La regina Elisabetta II ha posto fine alla tradizione dei balli delle debuttanti

Ritratto ufficiale della regina Elisabetta II prima dell'inizio del suo tour del 1959 negli Stati Uniti e in Canada

Immagine: Biblioteca e Archivi del Canada, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

Sebbene siano sopravvissute forme minori di balli delle debuttanti, nel 1958 la regina Elisabetta II ha posto fine ai balli delle debuttanti in cui era presente in qualità di monarca. I fattori finanziari del dopoguerra hanno giocato un ruolo importante, così come il nascente movimento femminista che ha riconosciuto che era antiquato fare pressione sulle donne di 17 anni affinché si sposassero.

Quando il Lord Ciambellano annunciò la fine della cerimonia di presentazione reale, attirò un numero record di richieste per il ballo finale: quell'anno, 1.400 ragazze fecero l'inchino alla Regina Elisabetta II per tre giorni.

I balli delle debuttanti si tengono ancora?

Sebbene il periodo di massimo splendore dei balli delle debuttanti sia terminato, ne esistono ancora alcuni. Sebbene la formalità dei lunghi abiti bianchi, delle tiare e dei guanti sia rimasta, i requisiti per la partecipazione sono sempre più basati sulla ricchezza piuttosto che sul lignaggio. Per esempio, l'annuale Ballo dell'Opera di Vienna è notoriamente sfarzoso; il biglietto meno costoso costa 1.100 dollari, mentre i biglietti per i tavoli da 10-12 persone hanno un prezzo che si aggira intorno ai25.000 dollari.

Allo stesso modo, il Queen Charlotte's Ball è stato riportato in auge all'inizio del XXI secolo e si tiene ogni anno in un luogo stravagante del Regno Unito. Tuttavia, gli organizzatori affermano che, anziché servire alle giovani donne aristocratiche per "entrare" nella società, l'attenzione si è spostata sul networking, sulle capacità imprenditoriali e sulla raccolta di fondi per beneficenza.