La imagen del baile de debutantes es la de una pompa aristocrática, lujosos vestidos blancos y delicados códigos sociales. Derivado de la palabra francesa "debuter", que significa "comenzar", los bailes de debutantes han servido tradicionalmente para presentar en sociedad a mujeres jóvenes y de sangre azul con la esperanza de que puedan casarse y alcanzar riqueza y estatus. En términos más generales, han servido para que el monarca reinantepara reunirse con sus nobles súbditos.

Amados y odiados a la vez por las jóvenes asistentes, los bailes de debutantes fueron en su día la cúspide del calendario social de la alta sociedad. Aunque menos populares hoy en día, programas de televisión como Bridgerton han renovado el interés por sus brillantes tradiciones y su fascinante historia, y todavía hoy se celebran fastuosos bailes para la "crème de la crème" de la sociedad.

¿Qué es un baile de debutantes, por qué se inventaron y cuándo desaparecieron?

La Reforma protestante alteró la situación de las jóvenes solteras

Tradicionalmente, el catolicismo enclaustró en conventos a las mujeres solteras de la aristocracia. Sin embargo, la Reforma protestante del siglo XVI en Inglaterra y el norte de Europa puso fin a esta práctica entre los protestantes. Esto creó un problema, ya que las jóvenes solteras ya no podían simplemente recluirse.

Además, como no podían heredar los bienes de su padre, era esencial que se introdujeran en la compañía de nobles ricos que pudieran mantenerlas mediante el matrimonio. Éste era uno de los propósitos del baile de debutantes.

El rey Jorge III celebró el primer baile de debutantes

Rey Jorge III (izquierda) / Reina Carlota de Mecklemburgo-Strelitz (derecha)

Crédito de la imagen: Allan Ramsay, Dominio público, vía Wikimedia Commons (izquierda) / Thomas Gainsborough, Dominio público, vía Wikimedia Commons (derecha)

En 1780, ya era costumbre regresar de la temporada de caza a Londres, donde comenzaba la temporada de actos sociales. Ese mismo año, el rey Jorge III y su esposa, la reina Carlota, celebraron un baile de mayo con motivo del cumpleaños de Carlota y donaron el dinero recaudado para financiar un nuevo hospital de maternidad.

Para asistir, los padres de una joven debían solicitar una invitación al Lord Chambelán de la Casa, quien decidía si la concedía o no basándose en un juicio sobre el carácter de sus padres.

Además, sólo las mujeres que habían sido presentadas previamente a la monarca podían nombrar a una debutante de su elección, lo que de hecho limitaba a las mujeres asistentes a las clases altas de la sociedad. El Baile de la Reina Carlota se convirtió rápidamente en el baile social más importante del calendario social, y fue seguido por una "temporada" de 6 meses de fiestas, bailes y eventos especiales como las carreras de caballos.

Los bailes de debutantes también existían en las comunidades negras

Se tiene constancia de que el primer baile de "debutantes" negras tuvo lugar en Nueva York en 1778. Conocidos como "bailes etíopes", las esposas de los hombres negros libres que servían en el Regimiento Real Etíope se mezclaban con las esposas de los soldados británicos.

El primer baile oficial de debutantes afroamericanos tuvo lugar en 1895 en Nueva Orleans, debido a la numerosa y ascendente población negra de la ciudad. Estos eventos solían estar organizados por instituciones como iglesias y clubes sociales, y eran una oportunidad para que los afroamericanos adinerados exhibieran a la comunidad negra de forma "digna" en las décadas posteriores a la abolición de la esclavitud.

Desde la década de 1940 hasta la de 1960, el énfasis de estos actos pasó a centrarse en la educación, el acercamiento a la comunidad, la recaudación de fondos y la creación de redes, y hubo incentivos como becas y subvenciones para los "debs" participantes.

Los hombres podrían entrar en la lista negra por ser demasiado atrevidos

Colección de dibujos de bailes de debutantes

Crédito de la imagen: William Leroy Jacobs / Library of Congress

Antes de las celebridades actuales, una debutante podía ser una de las figuras más notables de la sociedad, y aparecía en publicaciones como Tatler También era un desfile de moda: en los años 20, las mujeres debían llevar un tocado de plumas de avestruz y una larga cola blanca para presentarse en el Palacio de Buckingham. A finales de los años 50, los estilos de vestir eran menos rígidos y se centraban más en la moda dominante.

Sin embargo, la virginidad era un requisito indispensable, y los hombres podían entrar en una lista negra por ser demasiado atrevidos o presuntuosos: se arriesgaban a ser etiquetados como NSIT (Not Safe In Taxis) o MTF (Must Touch Flesh).

La Segunda Guerra Mundial supuso el fin de los bailes de debutantes.

Tras las graves pérdidas sufridas durante la Segunda Guerra Mundial, la riqueza de las clases altas se vio a menudo sensiblemente mermada por el impuesto de sucesiones. Dado que una temporada para una mujer podía costar hasta 120.000 libras esterlinas en dinero actual, muchas viudas de guerra ya no podían permitirse pagar los gastos de atuendo, viajes y billetes que exigía ser una "deb".

Además, los bailes y fiestas de deb se celebraron cada vez menos en lujosas casas adosadas y señoriales; en su lugar, se trasladaron a hoteles y pisos. Como el racionamiento de alimentos no terminó hasta 1954, el carácter indulgente de los bailes se redujo notablemente.

Por último, se consideró que la calidad de las debutantes había bajado. La Princesa Margarita declaró célebremente: "Tuvimos que ponerle coto. Entraban todas las fulanas de Londres".

La Reina Isabel II puso fin a la tradición de los bailes de debutantes

Retrato oficial de la Reina Isabel II antes del inicio de su gira por EE.UU. y Canadá en 1959.

Crédito de la imagen: Library and Archives Canada, CC BY 2.0 , vía Wikimedia Commons

Aunque han sobrevivido formas menores de bailes de debutantes, en 1958 la Reina Isabel II puso fin a los bailes de debutantes a los que asistía como monarca. Los factores económicos de la posguerra influyeron, al igual que el floreciente movimiento feminista, que reconocía que era anticuado presionar a las mujeres de 17 años para que se casaran.

Cuando el Lord Chamberlain anunció el fin de la ceremonia de presentación real, atrajo un número récord de solicitudes para el baile final. Ese año, 1.400 chicas hicieron la reverencia a la Reina Isabel II durante tres días.

¿Se siguen celebrando bailes de debutantes?

Aunque el apogeo de los bailes de debutantes ya ha pasado, algunos siguen existiendo hoy en día. Aunque se mantiene la formalidad de los largos vestidos blancos, las tiaras y los guantes, los requisitos para asistir se basan cada vez más en la riqueza que en el linaje. Por ejemplo, el baile anual de la Ópera de Viena es famoso por su suntuosidad; la entrada más barata cuesta 1.100 dólares, mientras que las entradas para mesas de 10 a 12 personas rondan los 2.000 euros.25.000 dólares.

Del mismo modo, el Baile de la Reina Carlota se recuperó a principios del siglo XXI y se celebra anualmente en un extravagante lugar del Reino Unido. Sin embargo, los organizadores afirman que en lugar de servir para que las jóvenes aristócratas "entren" en la sociedad, su enfoque se ha desplazado hacia la creación de redes, las habilidades empresariales y la recaudación de fondos para obras benéficas.